Джоэл подогревал энтузиазм Тоби, расписывая, какой отличный отчет можно написать о близкой встрече с белкой. Они сходят на разведку к пруду. Устроят наблюдательный пункт в кустарнике. Если сидеть тихо, белка наверняка покажется прямо перед ними.
Время года им благоприятствовало. Осенью инстинкт вынуждает белок заниматься заготовкой припасов на зиму. Братья и десяти минут не просидели в своем укрытии, как к ним подбежала любопытная и полная надежд на легкую наживу белка. Она сопела и фыркала у самых ног Джоэла. Рассмотреть белку не составило труда. Зарисовать оказалось намного труднее. Однако Тоби, всячески ободряемый Джоэлом, с этим справился. Что касается отчета, то эта задача вызвала самые большие сложности. Совет «Просто расскажи, как это было» не помог — Тоби не двинулся с места. Через сорок пять минут, в течение которых Тоби писал и стирал, возникло отдаленное подобие отчета. В итоге оба мальчика вконец измучились и решили отдохнуть. Они отправились на скейтодром, намереваясь развлечься.
В тот день на скейтодроме шли показательные выступления — семеро скейтбордистов и двое велосипедистов выделывали разнообразные штуки. Джоэл и Тоби поднялись от утиного пруда по склону и оказались на дорожке. Зрители парами сидели на холме, некоторые расположились на скамейках. Тоби, конечно, хотел подойти как можно ближе, но Джоэл заметил среди зрителей Хибу и Нила Уатта.
— Охотники за головами! — скомандовал он. — Помнишь, что делать?
Сначала у Тоби сработали рефлекс, выработанный во время многократных тренировок, и привычка верить Джоэлу. Но тренировки ему порядком надоели, тем более выступления на скейтодроме были в разгаре, поэтому мальчик остановился и уточнил:
— По правде? А то я хотел посмотреть…
— Сейчас по правде. Посмотрим после. Помнишь, что нужно…
Джоэл не успел закончить фразу — Тоби, слава богу, сорвался с места. Он добежал до заброшенной баржи у моста, прыгнул на нее и исчез из виду. Джоэл не хотел, чтобы брат попадался на глаза Нилу, даже в присутствии Хибы, пока они не заключат мирный договор.
Джоэл собрался с духом. День в разгаре, вокруг много народу. Все это вроде должно гарантировать безопасность, но когда имеешь дело с Нилом, ничего нельзя предсказать заранее. Джоэл подошел к скамейке, на которой сидели Нил с Хибой. Он заметил, что пара держится за руки, из чего заключил, что отношения между ними восстановлены. По мнению Джоэла, Хиба поступила неосмотрительно, но его мнения никто не спрашивал. Он прекрасно понимал, что вряд ли пара ему обрадуется — особенно Нил, — но выбора не было. Кроме того, в кармане лежал нож — на случай, если дело примет плохой оборот. Перед ножом наверняка спасует даже такой человек, как Нил.
— Это не так просто, как ты думаешь, — объясняла Хиба, когда Джоэл подошел к ним сзади. — Мама запирает меня, и все такое. Ты судишь по себе, а у меня по-другому. Один раз застукали — и сиди под замком до самой смерти.
— Нил, можно тебя? Надо поговорить, — подал голос Джоэл.
Нил резко обернулся. Хиба вскочила.
— Все в порядке, — поспешил добавить Джоэл. — Я по-хорошему. Не драться.
Нил поднялся тоже, но в отличие от Хибы медленно. Его пластика напоминала движения гангстеров из кинолент тридцатых годов. Он действительно старался подражать персонажам старых голливудских фильмов — парням с суровыми изуродованными лицами.
— Отвянь! — бросил Нил.
— Предлагаю прояснить наши отношения.
— Ты оглох, что ли? Отвали, пока не начистил морду.
— Если мы подеремся, то из-за тебя. Я этого не хочу. Давай просто кое-что обсудим. Но если ты намерен махать кулаками, тогда что ж…
Джоэл старался казаться спокойным, но на душе у него было ох как неспокойно. Рука тянулась хотя бы прикоснуться к ножу, как к гарантии безопасности.
— Нил, — вмешалась Хиба. — Пообщайся с ним, в самом деле.
Она с улыбкой обернулась к Джоэлу.
— Как дела, Джоэл? Где ты прячешься в обед? Искала тебя на старом месте у будки охранника, но тебя там не было.
— Отстань, приятель, — зло буркнул Нил, обращаясь к Джоэлу. — Мотай отсюда, лижи жопу своему мелкому недоноску.
Это была откровенная провокация, но Джоэл сдержался и промолчал. За него ответила Хиба:
— Это ужасно гадкие слова. Он же просит просто уделить ему немного времени, больше ничего. Чего с тобой? Ей-богу, Нил, иногда мне кажется, что у тебя не все дома. Или ты выполнишь его просьбу, или я уйду. Почему я должна страдать, сбегать из дому, встречаться с тобой, когда мама запрещает? Все ради человека, у которого мозгов не хватает поговорить?
— Хватит и пяти минут, — вставил Джоэл. — Может, меньше.
— Не о чем мне с тобой базарить. Слышь, ты? Или ты вообразил, что…
— Нил, — произнесла Хиба, на этот раз угрожающе.
Джоэл подумал, что девочка сошла с ума и хочет открыто восстать против Нила, но потом взглянул туда, куда смотрела Хиба: на другом конце моста стояли два констебля в форме; они наблюдали за Нилом, Джоэлом и Хибой. Один констебль сообщал что-то по рации, укрепленной на плече. Другой ждал.
Нетрудно было догадаться, о чем они думают: два мальчишки-полукровки и девочка-мусульманка — очаг потенциальных беспорядков.
Нил выругался.
— Мне нужно домой, — заявила Хиба. — Если они подойдут к нам… Спросят, как нас зовут… Не представляю, что будет, если маме позвонят из полиции.
— Спокойно. Вернись на скамейку, — велел Джоэл. — Они нам ничего не сделают, если мы не дадим повода.
— Спокойно, — повторил за Джоэлом Нил.
Джоэл воспринял это как проявление солидарности. Он решил, что это хороший знак, что и в остальном, возможно, они тоже придут к согласию. Поэтому, когда Хиба опустилась на скамейку, Джоэл заговорил открыто:
— Нил, я вот думаю, зачем мы достаем друг друга. Ни к чему хорошему это не приведет, только…
— Ты меня вовсе не достаешь, — оборвал Нил, садясь рядом с Хибой. — Ты просто кусок дерьма, и твое место в жопе. Это я и собираюсь сделать — засунуть тебя на место.
Джоэл собрал волю в кулак. Он понимал, что Нил, пользуясь близостью полицейских, специально его дразнит. Если Джоэл не выдержит и вступит в потасовку, то он проиграет.
— Я не хочу драться с тобой, — заметил Джоэл. — Эта фигня тянется слишком долго. Нужно поставить точку. Если война продолжится — будет очень плохо. Тебе это надо? Мне нет.
— Еще бы! — фыркнул Нил. — Кишка у тебя тонка воевать со мной, вот и дрейфишь. Что ж, это хорошо. А воевать придется, заруби себе на носу.
— Заткнись, Нил Уатт, — не выдержала Хиба.
— Закрой варежку! Раз и навсегда. Не врубаешься, значит, молчи. Ясно?
Хиба не сразу оправилась от удивления. Но от слов Нила словно пелена с глаз упала, и девочка начала кое-что понимать.