Отец рассказал, что когда Андрей и Зураб еще находились внутри здания, прозвучал взрыв. После этого батя и Чих забрались обратно через дыру в стене, но обнаружили только Андрея, потерявшего сознание. Вокруг пролома в полу, откуда выбирался мутант, все оказалось забрызгано кровью. Оставалось лишь надеяться, что взрыв не только убил гнуса, но и засыпал сам лаз. И что другие мутанты, если таковые там имелись, не смогут выбраться и не начнут преследование. Поэтому, едва собрался с силами, поспешил увести всех от лагеря.
Примотанный на запястье счетчик постоянно пищал и вибрировал, предупреждая о близких аномалиях.
– За мной. След в след! – в который раз предупредил Андрей. – Ни на полшага в сторону!
Его подопечные старательно выполняли приказ, насколько это удавалось в таких условиях. Но, несмотря на всю опасность, он продолжал идти вперед, а спутники безропотно шли за ним. Все трое основательно вымокли. От порывов ветра озноб пробегал по телу мерзкими мурашками.
Сверкнула молния, Андрей оглянулся и в ее бледном свете успел заметить, какими изможденными выглядели отец и девушка. Он вздохнул. Нужно искать укрытие.
Андрей достал карту, подсветил себе фонариком. Где-то недалеко, если только они не заблудились, должна проходить дорога. На карте Зураба рядом с ней стояла отметка «ст. ост». Андрей решил, что это сокращение от словосочетания «старая остановка». По крайней мере, ему хотелось думать, что это так. Ведь ходили же раньше здесь между населенными пунктами автобусы, значит, должны быть и остановки, которые обычно делались из бетона или металла. А это возможность укрыться от непогоды. Правда, зачастую остановки у малозначимых объектов могли представлять собой лишь железный столб с опознавательной вывеской и расписанием движения транспорта, но Андрей, исходя из рациональности всех других отметок на карте, считал, что сталкер не стал бы отмечать такой столб.
Сверившись с устройством на руке, он направился в сторону дороги. До нее оказалось идти немного дальше, чем Андрей рассчитывал, но когда наконец лес закончился и они поднялись на блестящее от воды асфальтовое полотно, все их усилия были вознаграждены. Гроза осветила Зону очередной вспышкой, и Андрей увидел в сотне метров слева темную коробку автобусной остановки. Тогда же он понял, что напрямую к ней пройти не получится – под дождем участки, занятые аномалиями, отчетливо виднелись и занимали большую часть дороги. Пришлось делать крюк, но в итоге они все же добрались до цели.
Когда же внутри обнаружились сваленные в углу дрова, посреди остановки небольшое костровище, а возле одной из трех металлических стен набитый травой матрац, то вымокшим до нитки, замерзшим и голодным путникам их укрытие показалось чуть ли не королевскими апартаментами в одной из лучших гостиниц мира.
Пока Андрей расставлял вокруг остановки растяжки с сигнальными ракетами, отец и девушка разводили костер. Вернувшись, он воткнул вокруг огня колышки, на которых развесили верхнюю одежду, одновременно скрыв огонь и подсушивая вымокшие вещи.
Поужинав, они некоторое время молча сидели и смотрели на костер, тлеющие угли, исходящую паром одежду. Снаружи наяривал ливень.
– Мне надо вам кое-что рассказать, – произнес наконец Андрей.
Он все это время попытался подобрать слова, чтобы новости прозвучали не так жестко.
– Сын, не тяни. Если что-то не так, лучше знать все, и думать, что с этим делать.
– Да, наверное, ты прав, – кивнул Андрей. – В общем… за вас объявлена награда.
– Что?! – изумился Николай Витальевич.
– За тебя, бать, и за тебя, Чих.
Девушка никак не отреагировала на известие, лишь перевела взгляд с Андрея на костер и смотрела, как пламя пожирает ветки.
– С какой стати и откуда ты знаешь? – спросил отец.
– Зураб рассказал. Уж не знаю как, но он подслушал тех мародеров, что на нас напали. Некто, называющие себя «должниками», объявили вознаграждение за людей, которые… слышат голоса, зовущие в Зону. Правда, о тебе мародеры не знали, только о Чихе. А вот Зураб вернулся к нам, чтобы попробовать получить сразу двойную награду – за тебя и за нее.
Николай Витальевич и девушка недоверчиво посмотрели друг на друга.
– Ты тоже их слышала?!
– И… вы?
– Кобелево, Филисово…
– Андреевские выселки…
– Да, мы как раз туда и направляемся!
Николай Витальевич и девушка сразу стали делиться своими ощущениями и переживаниями. Вспоминать, как и когда впервые услышали зовущие их голоса, как выясняли, где находятся эти места.
Андрей неожиданно почувствовал себя лишним.
– А я думала, что одна такая, – негромко произнесла девушка и усмехнулась: – Даже убедила себя в том, что это делает меня особенной, избранной.
Андрей впервые увидел, что она улыбалась. Чих сразу как-то преобразилась, черты лица стали мягкими, она словно светилась нежной красотой, только в глазах по-прежнему оставалась скрытая печаль.
– Ведь никто из знакомых ничего подобного не слышал, не испытывал, – продолжала девушка. – Даже не верил никто, лучшая подруга к врачам отправляла. Хорошо, что не пошла. Только Паша поверил…
Она замолчала. Улыбка исчезла. Губы плотно сжались.
– Я вот все думаю, зачем нас сюда позвали? – протянул Николай Витальевич. – Нас ничто не связывает, мы разные по возрасту, полу, наверняка и мировоззрению. Это все так загадочно и, я бы даже сказал, увлекательно. Знаешь, сынок, даже если у нас и не получится выяснить все до конца, не буду скрывать – я рад, что это случилось именно со мной.
Андрей понимал отца, для которого все происходящее стало самым большим приключением в жизни, но, бросив взгляд на девушку, которая сидела, уставившись на огонь, и жевала нижнюю губу, посчитал за лучшее остановить его.
– Бать, – Андрей глазами указал на их спутницу.
– Да? О! Простите старика! – извинился Николай Витальевич за свою оплошность. – Усталость сказывается. Сынок, как будем дежурить?
– Ложись, я разбужу.
– Хорошо.
Отец отправился спать, заняв часть матраца.
– Ты, может, тоже пойдешь? – спросил Андрей у девушки.
– Нет, я посижу.
Он не стал спорить. Взял автомат и принялся его сушить и чистить.
– Ты – военный? – спустя какое-то время спросила девушка.
– Был.
– На пенсии?
– Немного не дотянул, пришлось уйти.
Девушка больше ничего не говорила, словно ждала, что он продолжит. Но Андрей не испытывал особого желания рассказывать о своей жизни.
И снова тишину заполнил шум дождя, посапывание Николая Витальевича и клацанье составных частей собираемого Андреем автомата. Отложив оружие в сторону, он принялся снаряжать магазины патронами. Мысли унесли его в прошлое, когда он еще был полон радужных надежд, служил с рвением, считая, что все старания рано или поздно окупятся. И не заметил, как все это затянуло его, закружило в круговерти командировок, стало не просто частью его жизни, а самой жизнью. Новые города, страны, устав, бойцы, столкновения с противником…