Разве что Баррески был счастлив в тот момент. Каким-то образом он уговорил одного из валидийцев отдать ему новый ручной огнемет, и теперь, позвав на помощь Грэйла, разбирал оружие прямо на ходу, старательно чистил его и смазывал.
Сначала отряд держал курс на север, затем повернул на северо-запад, пока, описав четверть круга, не вышел на путь, параллельный тому, которому следовали ранее. Вот уже час, как со стороны валидийцев не было ничего ни видно, ни слышно. Но вскоре тишину ледяного леса разрезали отдаленные звуки, которые давно сопровождали жизнь Гавотского и других ледяных гвардейцев.
Выстрелы, взрывы, крики… Звуки войны.
Звуки боя, в котором погибали четыре сотни отважных солдат.
Казалось, прошло много времени, прежде чем в ледяном лесу опять наступила тишина.
Конечно, для Стила с его усиленной аугментикой времени прошло еще больше. «Это хорошо», — отметил он про себя. Значит, валидийская кампания позволила выиграть больше времени, чем он ожидал. Они жили как герои и умерли героями. Ни один гвардеец не мог желать от жизни большего.
Следовательно, пожертвовав ими, полковник поступил правильно.
Стил в этом и не сомневался. Он шесть раз пересматривал свое решение и был удовлетворен тем, что ничего не упустил. К тому же он заручился поддержкой сержанта Гавотского, который всегда был надежным советником.
Ледяные гвардейцы обогнули поле боя, оставив позади войска Хаоса — точнее, то, что осталось от последних, и теперь снова держали путь к месту аварийной посадки челнока. Стил буквально молился, чтобы противник подольше зализывал свои раны, прежде чем вернуться. Его отряду был необходим запас времени, чтобы успеть уйти от врага на безопасное расстояние.
Полковник услышал приближающихся мутантов за шесть секунд до того, как увидел их.
Они не пытались сохранять тишину, а с воплем и визгом ломились через ледяной лес. Стил подумал, что это, наверно, дезертиры, бежавшие с поля боя. Откуда этим тварям знать, что ледяные гвардейцы здесь? И все же, по странной случайности, они бежали прямо на них.
Полковник шепотом предупредил остальных бойцов и приказал найти укрытия. У бойцов, которые сами пока ничего не видели, сразу возникли вопросы, но они исполнили приказ Стила и спрятались, как могли. Борща, в два раза более широкого, чем ледяное дерево, за которым он притаился, мог не заметить разве что слепой. Но полковник все-таки надеялся, что охваченные паникой слабоумные мутанты не увидят ловушку, пока она не захлопнется.
Наконец между деревьями стали вырисовываться жутковатые силуэты — всего около двух десятков. Уродства, вызванные мутацией, оскорбляли взор Стила. Он ждал, когда они подойдут ближе. Но тут один из мутантов остановился и вытаращил свои огромные розовые глаза на выступающий из-за дерева живот Борща. Только враг раскрыл свою пасть, готовясь издать предупреждающий визг, как Стил вышел из укрытия, спокойно достал лазерный пистолет и прострелил ему голову. Мутант даже взвизгнуть не успел.
Остальные солдаты быстро последовали примеру командира; неудивительно, что первым среди них оказался Пожар. С широкой ухмылкой на лице он выпускал из лазгана заряд за зарядом по охваченным паникой мутантам. Наконец и Баррески дождался хорошей возможности пустить в ход свой новый огнемет, чтобы нанести противнику максимальный урон. Пламя охватило сразу трех мутантов. Воздух наполнился смрадом горящей плоти и их дикими воплями.
— Не дайте ни одному из них уйти! — крикнул Стил.
Он увидел, как четверо мутантов, бежавших по краям толпы, повернули назад, решив, что меньшим из двух зол будет укрыться за спинами остальных. Одного — горбатого и покрытого щупальцами урода — Стил уложил метким выстрелом в спину. Трое других скрылись из виду, прежде чем полковник успел прицелиться. Но через секунду раздался мощный взрыв, и ледяные деревья, за которыми скрылись мутанты, разлетелись на множество осколков. Оказывается, Баррески бросил вслед им осколочную гранату, и хотя Стил вздрогнул от грохота, а его аугментические усилители в правом ухе чуть не зашкалили, он не мог отрицать, что это была эффективная тактика.
«Есть ли хотя бы слабая надежда на то, что никто из главной группировки хаоситов не услышал взрыва? — думал Стил. — Могли ли ледяные деревья заглушить звук, прежде чем он достиг слуха противника? Может, взрыв спишут на кого-то из уцелевших валидийцев-смертников или на разборку между недисциплинированными мутантами?»
Как бы то ни было, ни один мутант, способный рассказать правду, не должен был остаться в живых.
Сосредоточив внимание на так называемых дезертирах, Стил упустил из виду угрозу, которая была совсем рядом. Услышав, как кто-то взводит курок, полковник обернулся и увидел, что некая тварь с желеобразной мордой, у которой глаза и нос словно стекали к подбородку, приставила к его голове дуло пистолета.
Мутант уже собирался выстрелить, как вовремя подоспевший Борщ оттолкнул монстра в сторону и сбил ему прицел. В ответ тот развернул пистолет и заехал могучему ледяному воину рукояткой в челюсть. Послышался резонирующий треск, но Борщ, казалось, едва почувствовал удар. Он схватил незадачливого противника за плечи и швырнул его спиной прямо на острое как бритва ледяное дерево. Мутант вопил и метался, из ран на спине хлестала кровь. Борщ же, сверкая белоснежными зубами, с довольным смехом двинул ему кулаком под подбородок, и ледяное дерево, на которое повалился мутант, раскроило его бесформенную голову надвое.
Еще трое из его братии дали деру: двое сразу попали под перекрестный огонь лазганов Гавотского и Анакоры. Палинев с ножом бросился за третьим. Баррески, снова пустив в ход свой огнемет, задел огнем Борща, и тот, уже приготовившись атаковать другого мутанта, крепко выругался, схватившись руками за опаленную бороду.
Дисциплина и фактор внезапности были главными преимуществами ледяных гвардейцев; многие враги не успевали даже вскрикнуть, как оказывались мертвыми. Лучший стрелок среди всех — Михалев — целился так, что одним лазерным выстрелом убивал сразу двоих.
Мутанты, которые оказались к ним ближе, решили продемонстрировать свою слаженность и попытались вчетвером атаковать Блонского. Одного из них Стил успел прикончить из пистолета, но другие трое набросились на солдата. Остальные вальхалльцы пока воздерживались от выстрелов, опасаясь попасть в товарища, хотя Стил заметил, что Пожар является исключением. Полковник вытащил силовой меч, нажал кнопку на его эфесе, и клинок окутало потрескивающее энергетическое поле. Стил подошел к одному из мутантов сзади и, используя всю силу аугментических мускулов, одним ударом отделил его голову от позвоночника.
Борщ оторвал третьего мутанта от жертвы. Грэйл попытался проделать то же самое с четвертым, но враг оказался сильнее. И все же ему удалось отвлечь противника, а Блонский тем временем всадил штык мутанту в брюхо.
Бой закончился. Все мутанты лежали мертвые. Вернулся Палинев и, вытирая нож куском ткани, доложил, что мутант, которого он преследовал, тоже убит. Вальхалльцы оказались на расчищенном участке леса, но ледяные деревья, растаявшие от огня Баррески, снова начали расти. Пожар подпрыгнул, почувствовав, как прямо под ним с невероятной скоростью потянулся вверх ледяной росток, который чуть не пропорол ему ногу.