Здоровяк Борщ, понятное дело, волновался. Он ступил на лед только после того, как остальные достаточно далеко ушли вперед. Сделав четыре-пять осторожных шагов, он пошел увереннее и вскоре догнал товарищей.
Ледяные гвардейцы рассредоточились, чтобы равномерно распределить свой вес по поверхности льда. Они двигались медленно, следя за каждым шагом и помня о том, какие всех ждут последствия, если кто-то поскользнется и упадет. Стил прислушивался к малейшему скрипу и треску, который мог бы предупредить об опасности, прежде чем под их тяжестью проломится лед.
Как ему сказали, озеро было шириной в километр, но за полчаса отряд прошел только половину пути. Стил уже мог разглядеть противоположный берег — темные очертания в сгущающемся сумраке.
Вскоре, когда ледяные гвардейцы стали наиболее уязвимы, раздался первый выстрел.
— Снайпер! — крикнул Палинев, и лед справа от него разлетелся на куски.
Стил мысленно воспроизвел последнюю секунду, и его бионический глаз теперь увидел то, чего он сам не успел заметить, — вспышку выстрела, блеснувшую на фоне темного покатого холма к северо-востоку от них. Полковник сообщил об этом солдатам и рассмотрел изображение крупным планом.
На встроенном в его бионический глаз дисплее показались очертания головы и плеч человека, вооруженного длинноствольным снайперским лазганом.
К счастью, снайпер стрелял не слишком метко, по крайней мере, с такого расстояния. Впрочем, в ледяных гвардейцев попадать было не обязательно — достаточно просто расколоть лед под их ногами. Еще два лазерных выстрела — и из-под пробитого льда брызнули струи воды. Бойцы пригнулись, поскольку укрыться было негде, и ответили огнем. Их лазганы, за исключением того, что держал Палинев, не обладали дальностью снайперского оружия, и даже если бы их лучи попали в цель, это были бы лучи половинной мощности. И все же они не позволяли снайперу слишком высовываться.
Палинев очень удивился, когда Стил взял у него снайперский лазган.
— Не в обиду, солдат, — буркнул он, — но, думаю, я смогу прицелиться лучше.
Видя, что делает Стил, Гавотский приказал остальным отойти. И они, жертвуя осторожностью ради скорости и поддерживая огневое прикрытие, продолжили путь к дальнему берегу озера.
Стил стал целиться в снайпера, но тут прямо перед ним блеснул лазерный луч. Лед треснул, и разлетевшиеся осколки сбили полковника с ног. Он тяжело упал на спину и едва не выронил оружие. Лед под ним треснул, и в какой-то момент Стил подумал, что провалится в воду. Облегчение, которое он испытал, когда этого не произошло, длилось недолго. Еще два лазерных выстрела, и лед вокруг ледяного гвардейца начал быстро трескаться. Стил слышал, как трещины во льду становятся глубже и шире.
Другие бойцы отряда видели, что вокруг Стила появляются огромные разломы, образуя плавучие ледяные островки.
Стил не мог встать. Лед держал его лишь потому, что вес был ровно распределен по поверхности, но этого хватило ненадолго. Товарищи не могли подойти к полковнику, не разделив с ним его участь. К тому же у них хватало своих проблем.
Понимая, что самому не спастись, Стил сделал единственно возможное, чтобы спасти их, приставил к плечу лазган, поднял голову и, используя свой бионический глаз, прицелился. Увидев, как на дисплее показался силуэт снайпера, полковник улыбнулся и нажал на спуск — и почувствовал, как отдача отбрасывает его вниз, все ниже и ниже…
«Есть в жизни вещи, — думал Стил, — которых лучше не знать».
Ему ни к чему было знать ни температуру ледяной воды, в которую он погрузился, ни вес утепленной шинели и тяжелого рюкзака, тянувших его на дно озера. Лучше бы ему не слышать, как лед над ним снова замерзает, замуровывая его в наполненной до краев водой могиле.
И все же его аугментика продолжала собирать информацию и передавать ее, будто он еще мог, основываясь на ней, сделать какое-то полезное заключение, хотя оно могло быть лишь одно.
Любой другой человек уже ничего бы не чувствовал, потому что мозг его давно бы отключился от холода. Любой другой упокоился бы с миром. Но не Стил.
В его голове кружились цифры. Они переполняли мозг, требуя внимания к малейшим деталям неминуемой участи. Но хуже всего было то, что проклятый внутренний хронометр, тикавший в висках, безостановочно отсчитывал последние секунды жизни полковника Стила.
Когда Гавотский увидел, как Стил провалился под лед, первым его побуждением было нырнуть за ним. Гавотский с трудом сдерживал себя, понимая, что погружения в ледяное озеро ему не вынести. Единственное, что он мог сделать для полковника, — возглавить вместо него отряд и почтить его память, выполнив последнее задание.
Через несколько секунд шум, сопровождавший это безумие, утих и воцарилась неестественно жуткая тишина. Снайперский огонь с холма прекратился. Вероятно, Стил последним выстрелом убил снайпера, но сейчас никто об этом не думал. Ледяные гвардейцы стояли и смотрели на зияющий пролом во льду, поглотивший их командира. Пролом быстро затягивался новой ледяной коркой, и вскоре ни от него, ни от Стила не осталось и следа.
Эти солдаты давно привыкли к смерти. Всю свою жизнь они жили в ее тени и знали, что смерть может прийти за ними в любой момент и откуда угодно. Но они считали, что полковник Стил — самый сильный из них, не такой, как простые смертные, и его гибель стала для них потрясением.
— Все назад! — крикнул Баррески. Из его огнемета вырвалась огненная струя, и над растопленным льдом поднялось облако пара. Если Стил подо льдом все еще был в сознании и пытался выбраться, у него появился шанс, еще несколько секунд. Каким бы невероятным это ни казалось, ледяные гвардейцы цеплялись за последнюю надежду — смотрели, ждали, уповали…
И тут, к изумлению Гавотского, над поверхностью воды высунулась рука в перчатке и стала нащупывать опору. Наконец полковник Станислав Стил подтянулся, высунулся из воды по пояс и, обессиленный, упал лицом на лед. Его ноги оставались в воде.
Все бросились к полковнику, но Гавотский остановил их предупреждающим жестом и подозвал к себе только Палинева. Они вдвоем направились к полковнику по хрупкому льду. Подхватив Стила за плечи, оттащили его от опасного места и принесли к остальным. Лицо Стила было сине-серым.
Анакора первой заметила, что он не дышит.
Гавотский, опустившись на колени рядом со Стилом, стал делать ему искусственное дыхание и массаж сердца, пока полковник не вернулся к жизни. Все вздрогнули от неожиданности, когда Стил вдруг сел перед ними и выплюнул воду изо рта. Медленно поворачивая голову, он оглядывал встревоженные лица собравшихся вокруг товарищей. С такого близкого расстояния Гавотский мог разглядеть, как поворачиваются линзы в бионическом правом глазу Стила. Левый же глаз, настоящий, хоть и был открыт, но взгляд его казался безжизненным и безучастным.