Чтобы не пугать спящих хозяев, Ульяна не стала окликать Маргариту, а молча бросилась в погоню. Почувствовав, что за ней кто-то бежит — огромный, тяжелый, топающий, как бегемот, та показала такой класс, что чуть не выпрыгнула из ночной рубашки. Вниз по лестнице она слетела как на крыльях и понеслась к входной двери, моля бога, чтобы она не оказалась запертой на ключ. Нет, всего лишь засов!
Засов клацнул и выпустил ее наружу. Она бросилась в ночь, словно в тёмную воду. По гравийной дорожке бежать босиком было больно, тогда она свернула на тропинку между цветниками и помчалась к белой беседке, увитой плющом. Оглянулась, но никого не увидела, зато услышала, как ломаются кусты — ее преследователь заходил с другой стороны. Оставалось несколько секунд — несколько драгоценных секунд, чтобы спрятать ежедневник Квитковского.
Маргарита забежала в беседку и сунула его в пространство между бортиком и скамейкой. Ежедневник провалился внутрь, но рассматривать, надежно ли он спрятан, не было времени. Кусты шумели и гнулись уже совсем близко. Маргарита решила, что самое время звать на помощь. Она открыла рот и тут увидела, как из жасмина прямо на нее вываливается огромная, тяжело дышащая туша.
Узнав Ульяну, Маргарита облегчённо вздохнула, но зря. Туша взяла хороший разгон и уже не могла остановиться. С гиканьем она налетела на свою жертву, а поскольку та не сопротивлялась, просто снесла ее с дороги.
— Поберегись! — крикнула Ульяна, но было поздно.
Тощую дуру отбросило, закрутило и стукнуло о беседку. Раздался хруст, и было непонятно, что хрустело — не то доски, не то ее куриные косточки.
Вечерников думал, что ему удастся заснуть. Несколько минут он лежал на боку, гипнотизируя дверь и надеясь, что она останется до утра закрытой. Не тут-то было! В дверь почти немедленно постучали, и на пороге возник дед Тихон с котом на руках. Оба воняли валерьянкой.
— Вставай давай! — громко сказал дед, будто звал Вечерникова на войну. — Ульяна с ума сошла.
Тот снова сел на постели и мученически вздохнул.
— Кто тебе сказал?
— А чего говорить? Она гонялась за твоей беженкой по всему дому, а потом по саду. Догнала и придушила, а теперь несет прятать тело. Наверное, хочет закопать ее в саду. Вон, иди сам посмотри.
Вечерников не просто не поверил, он не поверил ни единому слову деда. Но все-таки подошел к окну и выглянул в сад. Сад лежал перед ним, покрытый серебристой лунной пыльцой, и выглядел декорацией к фильму об убийстве. Влажно мерцали звезды, деревья перебирали ветками, как чёрные пауки, и цветы внизу, на клумбах, тоже казались черными. Мимо клумб, по узкой тропинке двигалась Ульяна — вся в белом. Из-за особенностей фигуры не узнать ее было просто невозможно. Она шла довольно бодрым шагом прочь от дома и несла на плече его будущую невестку.
Именно на плече, как мог бы нести охотник пристреленную лань, — Вечерников увидел ситцевую попу в цветочек и две болтающиеся ноги. Сказать, что он обалдел, значит, не сказать ничего. Если бы дед Тихон не выдал на-гора собственную версию, Вечерников наверняка нашел бы увиденному какое-то другое объяснение.
Но странность была действительно в том, что Ульяна несла Маргариту прочь от дома, куда-то в глубину сада! Бездыханную, может быть, в самом деле — задушенную?!
— Надо взять ружьё, — азартно предложил дед Тихон, выпуская кота на пол. Кай мягко спрыгнул и направился было к кровати Вечерникова, но тот прикрикнул:
— А ну, брысь!
Кот развернулся и пошел в другую сторону с таким видом, будто и не собирался вовсе оккупировать его спальное место. Негодяй все время норовил лечь именно на подушку, и потом приходилось отплёвываться от его шерсти.
— Или возьми багор из сарая, — не унимался дед. — Надо же будет как-то с ней сражаться?
Представив себе, что ему придется сражаться с Ульяной, отбивая у нее Маргариту, Вечерников замешкался.
— Чего стоишь-то? — торопил дед.
Но Валерий уже не стоял, а впрыгивал в джинсы и бежал, на ходу застёгивая «молнию». Ульяна, конечно, ужасно грубая и неженственная, но раньше за ней никто не замечал зверских замашек.
— Она, наверное, беженцев не очень любит, — высказал предположение дед Тихон, резво спускаясь по лестнице. Кот летел за ними, распушив хвост.
Вечерников на секунду остановился и прямо в ухо Тихону проорал:
— Она не беженка. Она — невеста Игоря!
— А-а! — обрадовался тот. — Ну, тем более понятно, почему Ульяна ее прихлопнула. Она сама хотела за Игоря замуж выйти.
— С чего ты взял? — воскликнул Вечерников. Он уже возобновил движение и от неожиданности едва себе язык не откусил. — Что за бред?
— Какой же бред, когда она его нянчит и ходит за ним, как дворняжка?
— Эту дворняжку можно в сани впрягать! Они вылетели на улицу, Вечерников метнулся в одну сторону, в другую, наконец сообразил, куда нужно бежать, и припустил со всех ног. Впереди замаячила знакомая спина.
— Ульяна, стой! — крикнул он, ощущая себя пограничником, заметившим диверсанта. — Стой, стрелять буду!
— Ружьё-то не взял! — укоризненно крикнул дед Тихон, и Ульяна, заслышав эти слова, припустила бегом.
Бездыханная жертва подпрыгивала у нее на плече, и у Вечерникова при виде ее босых ног сжалось сердце. Что он скажет младшему брату, когда тот вернется из своей командировки? Что они пригласили погостить его невесту на выходные и убили ее?!
Между тем в доме начали зажигаться окна. Одна рама со стуком открылась, и голос Элины Аркадьевны пролился из комнаты в сад:
— Эй! Кто у нас там все время бегает?
— Это я, Элиночка! — крикнул дед.
— Тиша? У тебя опять бессонница? Когда ты придёшь?
— Сейчас Ульяну поймаю и приду!
Повисла мёртвая тишина, а потом Элина Аркадьевна низким голосом протянула:
— Что-о-о?!
Тем временем Вечерников сделал мощный рывок и настиг преступницу.
— Ульяна, тебе не уйти!
Сообразив, что это чистая правда, та совершенно неожиданно для преследователей остановилась, и они оба едва не налетели на нее. И дед Тихон ёрнически воскликнул:
— Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!
Ульяна начала медленно поворачиваться, а Вечерников уже протянул руки к Маргарите, ощупывая те части ее тела, которые попадались под руку, в надежде ощутить биение жизни.
— Что ты с ней сделала? — страшным голосом спросил он. — Живо отвечай!
Поскольку Маргарита висела вниз головой, он никак не мог добраться до ее лица и все отводил и отводил волосы.
— Ну… Немножко зашибла ее, — виноватым голосом ответила Ульяна, встряхнув свою поклажу. — Не рассчитала чуть-чуть.
— А куда ты ее тащила?!