— Дык я провожу! — Бандит, расправившись под шумок с нашим ужином, поднялся вслед за мной. — А мы с тобой, случаем, не знакомы?
— Нет. Не припомню. — Я отшатнулась, когда он шагнул ко мне. — Предупреждаю! Я тут с братом. И ему не понравится такое внимание к его сестре.
— Да я только проводить хотел. Видел, как твой братишка наверх с одной цыпочкой поднялся. Ох, жаркая девица — долго ждать его будешь… — Бандюган с радостью насыпал на ноющую рану соли. Пуд, не меньше.
Я отступила и вжалась в бревенчатую стену.
— Да ты не бойся! — Его лапы рванули ворот моей кожаной куртки. Я зажмурилась. Вдруг бродяга почти нежно провел пальцем по моей шее, и в нос ударил терпкий запах перегара. — Значит, все-таки свиделись, цыпа! А я сразу вас заприметил. Твоего парнишку запомнил как родного, а вот с тобой проблемы были. Думаю, вдруг не ты? Чего ж невинной-то за чужие грехи отдуваться? Вот и отправил к твоему парнишке Машку. Против нее никто не устоит, и она на таких смазливых падкая, да дружку моему неупокоенному — хозяину таверны — навар будет. Все в выигрыше…
Я открыла глаза:
— Что вы хотите?
— Поквитаться. — На полубезумной роже мелькнула кривая улыбка. — Кажись, у тебя ключик был? Ну дык пойдем, провожу в комнатку-то. Подождем твоего братца с пользой для дела…
Значит, ловушка!
Он сцапал меня за шиворот и, прихватив кувшин с медовухой, потянул за собой в зал.
Я с надеждой огляделась. Может, кто заступится?
Но из тех, кто остался в таверне, многие уже и лыка не вязали, а те, кто хоть немного что-то понимал, только проводили меня равнодушными взглядами. Трактирщик лишь покосился и, спрятав в усы ухмылку, отвернулся, а затем… и вовсе исчез. Вроде только что был, но едва я сморгнула, как его не стало…
Может, нам что-нибудь в медовуху подсыпали?
Под ногами на все голоса заскрипели ступени. Стараясь не упасть, я принялась перебирать ватными конечностями, панически пытаясь хоть как-нибудь спастись, но одурманенные мысли рождали только неспособный к жизни бред. Пока я думала, лестница привела нас на второй этаж. Мрачный коридор без окон, с вереницей расположенных друг против друга закрытых дверей освещали четыре едва тлеющих факела.
— Какая у тебя комната? — бесцеремонно встряхнул меня разбойник, снова обдав смачным перегаром. — Давай ключик!
Я послушно залезла в карман и протянула ему ключ. Страх сменило безразличие. Борька на помощь не придет. Может, Нику покричать? Интересно, сколько у меня будет времени до того, как меня заставит замолчать кулак разбойника?
Бандит схватил ключ и, не выпуская меня, потянул к двери, на которой красовалась цифра шесть. Побренчав ключом, он распахнул дверь и вдруг замер, вытаращив глаза так, словно увидел призрака. Я осторожно высвободила руку из ослабевших пальцев конвоира и выглянула из-за его плеча.
То, что я увидела в комнате, заставило меня окончательно протрезветь. Я даже попыталась незаметно улизнуть, но вдруг поняла, что не могу пошевелить даже пальцем, попав под власть серебристых глаз мужа.
Мой сон оказался ожившим кошмаром!
— Феникс?
— Ну… приветствую тебя, Василиса Премудрая… — Голос мужа прозвучал тихо и оттого зловеще. Одетый в черный балахон, точно такой же, какой я видела на нем в день свадьбы, он стоял у окна и, освещенный призрачным светом луны, смотрел на меня. — Наконец-то свиделись…
— Свиделись… ага… — Я сделала шаг назад, но была остановлена его властным голосом:
— Подойди.
Не в силах противиться приказу, я нырнула под руку бандита, но тот тоже сделал шаг вперед и испуганно забормотал:
— Я ничего не делал… Я… я просто проводил девушку. Она пьяна. Можно мне уйти?
Тонкие губы Феникса растянулись в жуткой улыбке.
— Уйти? Не-эт! Ведь это ты с кучкой головорезов едва не спутал мне все планы! Твои товарищи мертвы… — Муж, объятый лунным светом, вдруг оказался рядом с нами и коснулся разбойника рукой, покрытой огненными язвами. — Так зачем тебе жить?
Бандит удивленно вытаращил глаза и даже попытался что-то сказать, но под ладонью Феникса вспыхнуло пламя и огненной язвой стремительно расползлось по лохмотьям. Я едва успела отшатнуться. Мгновение спустя мой обидчик вспыхнул как спичка. Феникс убрал руку, и тлеющие останки ввалились в комнату.
Не мигая я уставилась на мертвеца, затем медленно подняла взгляд на мужа, терпеливо разглядывающего меня бельмами глаз. Боже… а если он и меня сейчас… вот так же…
Понимая, что нужно что-то сказать, я было открыла рот, но он меня опередил:
— Я сделаю все, что ты захочешь. Я исполню любое твое желание, даже самое невозможное, но только когда ты найдешь мое кольцо. Найди его! — После этих слов Феникса тоже окутало пламя, и, не дав мне испугаться, он исчез, в отличие от разбойника не оставив после себя даже пепла.
К горлу подкатила дурнота от мерзкого запаха сгоревшей плоти. Чувствуя, как рвется нить реальности, я нашла в себе силы выйти из комнаты. Захлопнула дверь и, с усилием провернув ключ, вынула его из замочной скважины.
К счастью, вовремя. За спиной послышались шаги, и мягкий девичий голосок вежливо спросил:
— Госпожа что-то желает?
Я обернулась:
— Да… Я собиралась найти моего брата… Его нет в нашей комнате и…
Девушка подошла ко мне, посмотрела на бирку ключа и лучезарно улыбнулась.
— Возможно, ваш брат ждет вас в другой комнате? Этот ключ от девятого номера. А вы пытались открыть им шестой. Пойдемте. — И направилась в конец коридора. — Вот ваша комната.
Служанка побренчала ключом, щелкнул замок, и дверь с номером девять гостеприимно отворилась.
— Прошу.
Я с опаской заглянула в комнату. К счастью, Феникса здесь не оказалось, а что касается бандита… В конце концов кто-нибудь зайдет в шестой номер и увидит обгоревший труп! А все! Абсолютно все видели, как я поднималась с этим мужчиной наверх! Нет, не буду об этом думать. Только не сейчас! Пусть сначала докажут, что барбекю на ножках и тот хмырь — одно лицо!
— Спасибо! — Вытащив ключ, я шагнула в комнату и захлопнула дверь перед носом девицы.
Сейчас самое время бежать отсюда, и подальше! Боже, где носит моего телохранителя? Только бы с ним ничего не случилось! Иначе я лишусь возможности придушить его лично!
Мне нужен совет! И немедленно!
Я достала из корсета зеркало и торопливо его потерла.
Только бы тетя Мафа не спала!
Тетя Мафа не спала.
— Да ты мой хороший, да ты мой славный! Ох, да что ж ты со мной делаешь-то? Да ты… что, опять?! Вот как всегда!
Я с опаской вгляделась в блики теней, пляшущих на бревенчатой стене, и тихо позвала: