— Я не отдам его тебе, милая девушка, по одной простой причине. — Мужчина помолчал и зло выпалил: — У меня его нет! После того как однажды отец принес это кольцо, с нами начали происходить странные вещи. Сначала невероятное везение, затем полный крах нашей семьи. Брата нашли повешенным, мать не выдержала потери и умерла, отец сошел с ума и ему всюду начали видеться белоглазые демоны. Благо в то время я был на обучении в Шамаханском шахстве. Узнав о горе, я вернулся домой, но не один. К счастью, со мной оказался мой мудрый учитель. Он сразу понял, что все дело в кольце, и посоветовал, чтобы убрать проклятие, проиграть это злосчастное украшение в карты, чтобы вместе с проигрышем отдать и несчастье.
— И? — Я затаила дыхание.
— И я проиграл. А еще поклялся отомстить тому, кто навлек все эти несчастья на мою семью! — Он недобро прищурился, разглядывая меня в упор.
— Так! Стоп! Вы считаете, что это я всему виной?! Да если хотите знать, я сама пострадала из-за этого кольца!
Но он, не слыша меня, угрожающе придвинулся. Не сводя с него взгляда, я влипла в холодное оконное стекло. Нарвалась!
И тут…
Неведомая сила развернула рыжего, и припечатавший его кулак отправил бедолагу в глубокий нокаут, а я уставилась в горящие яростью серые глаза Никиты, понимая, что оглохла от наступившей в зале тишины.
— Взять их! — хлестнул бичом высокий девичий голос.
У меня даже сомнений не было, кому он принадлежит. Ник не стал дожидаться бросившихся к нам стражников. Подцепив щеколду, он распахнул тяжелую створку окна, вспрыгнул на подоконник сам, втянул меня, и в следующее мгновение мы полетели в траву.
Хорошо, что невысоко.
Метра два. Всего!
Так, нечего разлеживаться!
Бежать!
— Черт! — задыхаясь от бега, наконец выпалила я.
— Не зови — придет! Кажется, оторвались! — Ник свернул в какую-то подворотню, вжал меня в забор и, помедлив, осторожно выглянул. — Точно, мимо пробежали.
Он отстранился от меня, прижался спиной к забору и, запрокинув голову к безучастному звездному небу, тихо рассмеялся.
— И с чего такое веселье? — негромко осведомилась я и легонько толкнула его в бок. — Обязательно было сворачивать челюсть нашему единственному свидетелю? Теперь мы никогда не узнаем, кому он проиграл наше колечко!
— Да… наверное, надо было позволить ему тебя придушить, а уж потом интересоваться о судьбе колечка… — Ник с хрипом выдохнул, зло сплюнул на камни и вдруг прижал меня к себе. — Именно так я и поступлю в следующий раз… Знаешь, Василек, о чем я думаю с того момента, как увидел тебя? Мм?..
Его глаза лихорадочно блеснули так близко, что я только сглотнула и отчаянно помотала головой.
— О том, что… — Он помедлил, криво усмехнулся и насмешливо закончил: — В твоей маленькой красивой головке роится столько важных собственных мыслей, что тебе попросту плевать на окружающий тебя мир.
— Тебе что, голову стрясло, пока из окна летел? — Мне надоело чувствовать себя рядом с ним провинциальной дурочкой. Я решительно отпихнула его и отступила. — Или говори что-нибудь умное, или пойдем отсюда подальше! Нам еще нужно вещи и Борьку забрать! И из города хотелось бы уехать уже сегодня, а не после отсидки в городской тюрьме за мордобой важных чиновничьих рож! И вообще…
— Ты права… — Не дослушав, Ник развернулся и решительно зашагал в темноту.
Я смерила взглядом его удаляющуюся спину и бросилась следом. Давно бы так. Какие могут быть философствования, когда мы в такой ж… жизненной ситуации?
Какое-то время мы шли молча. Впрочем, говорить как-то и не хотелось. О чем? О белоглазом демоне? Или о том, что благодаря Нику я профукала свой единственный шанс на свободу? Обязательно было сворачивать нос главному советнику? И даже не это главное, а то, что я никогда не смогу объяснить свои претензии Нику и, наверное, не пойму его обиды… Мы очень разные, и, видимо, потому нас так тянет друг к другу…
Мы свернули в парочку темных переулков, перебежали несколько широких освещенных улочек, где прохаживались праздные горожане и время от времени проходили пристально зыркающие по сторонам отряды городской стражи. Не иначе, принцесса Олена расстаралась. И скорее всего, если нас поймают, — меня сожгут, а Ника отпустят, да еще и наградят! Вот что за мстительная ведьма? Подумаешь, я два раза честно выиграла у нее состязание по злословию. Кто же виноват, что у нее с воображением туго?
Ник остановился. Едва не врезавшись ему в спину, я очнулась от мыслей и огляделась. Если честно, после блуждания по ночному городу я совершенно перестала ориентироваться, где мы. Стоп! Или нет?
Я заметила освещенную светом фонаря знакомую вывеску на двухэтажном каменном доме. Неужели Никита нашел путь к гостинице?
Выйдя из-за его спины, я уже было хотела броситься к двери, но Ник удержал меня за руку:
— Подожди.
— Что еще? — Я дернулась, пытаясь высвободиться. Что-то в последнее время его прикосновения меня нервируют!
— Нас там могут ждать. — Он пытливо прищурился, разглядывая единственное тускло светящееся окно на первом этаже.
— А как бы они узнали, где мы остановились? — Я огляделась, пытаясь увидеть притаившихся врагов, но теплая ночь начинающегося лета была безмятежна. Тихо. Спокойно. Безлюдно. И только сверчки давали концерт по заявкам, да такой, что можно было заслушаться.
— Кучер! — вернул меня на землю Никита. — Он вполне мог назвать то место, где посадил нас в карету. Дальше дело техники.
— Ну да! Сама лично слышала, как он уцокал, едва мы вышли из кареты. — Я нервно покусала губы. Неподалеку горел фонарь, освещая единственную подъездную дорожку, которая вела к главному входу в гостиницу. Наверняка есть еще и черный ход. — Может, попытаем счастья и зайдем?
— Нет. Не зайдем, — отрезал Ник и направился к дверям конюшни. — Заберем Борьку и уедем.
Я зло притопнула. Ну что за вредина?! Почему хотя бы не попытаться? Я же не предлагаю ему появиться на пороге с гармошкой и пляшущим медведем!
— А вещи? Я в этом платье как бесплатный указатель «Мы тут».
— Купим другие! — донеслось до меня.
— Ночью?
До меня донеслось недовольное хмыканье. Не затрудняясь ответом, Ник перемахнул через забор. Прильнув к щели, я увидела, как Ник прокрался к двери конюшни, на мгновение замер, прислушиваясь, и решительно шагнул в царившую там темноту. Впрочем, можно было и не маскироваться под гидайского разведчика — Борька в один миг спалил всю засаду, выдав Ника с головой:
— Ник! Братан! Какого… ты сюда приперся? — раздались из конюшни переливчатые вопли. — В гостинице вас ждут! Меня демоны минут десять отборным ячменем пытали, но я ничего не сказал! Вот ни словечка! А так хотелось послать их всех на х… хутор бабочек ловить!