Выйдя из брокерской конторы, Ник связался со Страшилой и полторы минуты с уважением вслушивался в многоэтажные конструкции, сыпавшиеся на него по Сети. Да уж, несмотря на весь его нынешний опыт, в, так сказать, прикладной лингвистике, он по-прежнему был не слишком силен… После чего прервал излияния партнера:
— Ладно-ладно, я все это и есть, как все прошло?
На этот раз Страшила отозвалась не сразу.
— «Нормально, — буркнула она. — Ассоциация взяла на свой счет ремонт крановых балок. Ну, как бы в компенсацию за передачу нами им медкапсул по заниженной цене. Я их… балки то есть… ну это… слегка повредила. А Ранк сказал, что, поскольку, благодаря нам, теперь есть, где вылечить его челюсть, он на меня совершенно не обижается».
Ник хмыкнул. Да уж, расстрелять из бластера крановые балки (потому что как иначе она бы до них дотянулась-то) и свернуть близкому приятелю челюсть… похоже, Страшила там разошлась не на шутку. Остается надеяться, что ее буйство сработает так, как они и рассчитывали.
— «А у тебя как?»
— Все хорошо. Как только терминал зафиксирует поставку — выставляем лоты.
— «Уже, — буркнула Трис и пояснила: — Уже все зафиксировано. Я попросила Ранка пока не вывешивать эту информацию в Сети, ожидая, пока ты дашь отмашку, но уже все сделано».
— Отлично! — обрадовался Ник. — Тогда я выставляю. И, кстати, партнер, как насчет попить кассили где-нибудь к приличном месте, а не в баре у Папаши Манарайра? Ты, как-никак, уже давно миллионерша, а после текущих торгов окажешься достойна приставки «мульти». Может, стоит сменить обстановочку?
— «Не хочу, — буркнула Страшила. — Отстань. Меня уже все так достало, что я спать пошла».
Ник хмыкнул, пожал плечами и, окинув взглядом перекресток, на котором он притормозил для разговора с Трис, двинулся в сторону небольшого сквера. Самые фешенебельные кафе здесь размещались на окраине уровня, с них открывался великолепный вид на причальные терминалы «Кокотки». Но землянина космос уже достал, и он собирался присесть под каким-нибудь деревцем. Пусть даже он знал о том, что оно растет не в земле, а в кубе пористого пластика, сквозь который насос медленно прокачивал питательную смесь… В конце концов, еще один этап на пути к цели близился к своему завершению. Можно было часок и передохнуть.
Тенгуб вытащил из-под стола небольшой сиреневый футляр, чем-то похожий на те, в которых на Земле продаются ручки «Parker», но несколько меньше по размерам, и мягко подвинул его к Нику. Землянин усмехнулся.
— Знаешь, Тенгуб, иногда мне кажется, что у тебя под столом есть все, что только возможно себе представить. Только спроси.
Тенгуб улыбнулся в ответ, показав лицом «солнышко»:
— Еесли бы ээто быыло таак, тоо тебее не пришлоось бы ждаать цеелый меесяц, — Тенгуб сделал короткую паузу, а затем продолжил: — А вообщее ты не пеервый, ктоо пытаается добрааться доо лузитаанских кораблеей. Быыли и другиие. Маало, но быыли. Давноо.
— И как?
Тенгуб пожал плечами:
— Нее слыышал, чтоо у когоо-то получиилось.
Ник, уже протянувший руку к футляру, замер, бросил на Тенгуба испытующий взгляд, но боржиец продолжал, улыбаясь, смотреть на него. Землянин вздохнул и решительным жестом придвинул футляр себе.
— Сколько?
— Каак договориились, — пожал плечами Тенгуб. Ник молча кивнул и сбросил боржийцу по Сети требуемую сумму, после чего сунул футляр в карман и вышел из лавки. Все, Рубикон, так сказать, перейден. Другого пути нет, пока не будет полностью понятна абсолютная бесперспективность этого.
Страшила Трис ждала его в кангине Полео.
— Ну что, выкинул-таки свои деньги в трубу?
Ник улыбнулся, молча кивнул и опустился на стул напротив нее. Трис фыркнула и, подняв стакан с плолем, сделала добрый глоток.
— Ты мне должна пообещать кое-что, — тихо произнес Ник.
— Ну?
— Если у нас… вернее, конечно, когда у нас все получится — ты ляжешь в медкапсулу.
— Кхе-кх-хе-ек, — Страшила, как раз в этот момент делавшая очередной глоток, подавилась и закашлялась. — Ты… кхе-ек… ты… кха-кха… ты… блин! Ты — придурок! — Страшила перевела дух и окинула Ника яростным взглядом. — Никогда! Ты понял? Ни-ког-да!
Ник покачал головой, вздохнул и воздел очи горе.
— Трис, ну как ты не понимаешь? — начал он умиротворяющим тоном. — Когда мы это сделаем, мы станем знаменитыми, на нас будут все пялиться, твоя рожа будет на стартовых страницах всех местных новостных дайджестов. Более того, я почти уверен, что твоими голо будет заполнена и общая Сеть. — Ник сделал паузу, окинул Страшилу ласковым взглядом и проникновенно спросил: — Ты действительно хочешь красоваться во всех этих местах именно в таком виде?
Несколько мгновений ему казалось, что Страшила его убьет. Вот сразу, на месте. Но потом ее изуродованное лицо задрожало, и она, поспешно схватив стакан, сделала большой глоток.
— Ну и мне самому это надо, — тихо произнес Ник. На этот раз его голос звучал осторожно и мягко. — Понимаешь, я лучше работаю, когда у меня азарт бурлит в крови. Я вообще очень азартный человек. Ты же знаешь, я играл на боях, а не только дрался…
Это была ложь, полная и абсолютная. Ник не был азартным человеком. Все его ставки всегда были очень тщательно продуманы, более того, он всегда ставил на себя. То есть его ставка ни разу не зависела от удачи. Только от него самого. Но… если он хотел, чтобы Трис все-таки решилась сделать то, чему она столько лет упорно противилась, причем добровольно, — нужно было дать ей возможность сохранить лицо. Хотя бы перед самой собой. То есть предоставить ей шанс сказать себе: «я этого не хотела, но я всегда держу слово», ну или что-то подобное…
— Хорошо, — медленно произнесла Страшила, — хорошо. Пусть так. Пусть это будет моя ставка. Сыграем. Но что тогда поставишь ты?
Ник окинул Трис спокойным взглядом, затем протянул руку и взял со столика стакан с горячим кассили: он сбросил заказ по Сети, едва только вошел в кантину.
— А что ты хочешь? — поинтересовался он, сделав глоток.
— Твою долю моего корабля, — произнесла Страшила, сверля его напряженным взглядом. Ник на мгновение задумался, а затем молча кивнул. А что — все правильно. Прежняя жизнь, восстановленная в полном объеме, против совершенно, прямо даже абсолютно новой. Хорошая ставка, онтологическая…
— Согласен. Но одно условие.
— Какое?
— Игра прекращается только в том случае, если я сам отступлюсь или… — он сделал паузу и бросил на Трис испытующий взгляд. Интересно, как она закончит его фразу? Но Страшила его не обманула.
— Или мы сдохнем, — твердо произнесла она. И… улыбнулась. Впервые за все время их совместной работы. После чего протянула над столом свою маленькую, но крепкую руку. — Забиваемся, партнер?