Жахнула белая струя, две серии белых сгустков, и в небе расцвели две розы, состоящие из расплавленных, остывающих в ваккуме останков двух рабовладельческих кораблей.
– Натах, рассчитай, куда они упадут!
– Уже. Где-то в Северном море. Норма, никто не найдет. Я нормально подрассчитала. Подумают, что это метеориты свалились. Болиды. Поздравляю, командир! Хорошая работа! Кораблик-то непростой – это ведь скоростной перехватчик, новейший, класса «Нескан»! Кого-то из богатых рабовладельцев мы тряхнули, а то и весь клан! Вот теперь шум начнется – только держись!
– Как там наши новички?
– Я им включила экраны – они смотрели за всем, что происходит. Ну что сказать – восторг и крики. Как кино смотрят. Обалдели, естественно! После своих квартирок, да космос, пираты, абордаж. Кто бы не обалдел… Что дальше будем делать, командир?
– А давай эту Базу расчихвостим? Вычистим это дерьмо. Раз нам скрываться теперь незачем – все равно нашумели – так дадим им прикурить?
– Давай! – обрадовалась Наташа. – Жахнем сверху? Сровняем с Луной!
– Нет. Там наши люди. Около тысячи человек. Я нашел это в памяти позитронного мозга. Предлагаю сделать вот что: ты поддерживаешь нас из космоса, висишь над нами и отстреливаешь всех, кто попытается прийти к ним на помощь. Мы грузимся на их крейсер и подходим к Базе. Они нас принимают, мы врываемся и крошим всех к чертовой матери!
– А что, – простенько, но со вкусом, – усмехнулась Наташа, – а кто будет управлять новым крейсером? Как, кстати, его назовем? Только не «Варяг»! «Варяг» когда-то погиб.
– Хм… давай будет… хм-м-м… «Урал»? Ага – «Урал»! А в пилоты пусть идет Олег – пора ему уже заняться делом, зря, что ли, черную икру жрет!
– Кстати – жрет, жрет! Раз так обожрался – Сильмара его палкой вдоль зала гоняла! Парень дорвался до вкуснот, никак остановиться не может. Видать, нешибко хорошо жил… Но это пройдет, я знаю. А так-то парень хороший… – Наташа усмехнулась. – Я бы не отказалась, с ним… хм… в общем, подхожу к «Уралу». Жду приказа, командир!
Звездолет – узкий, с заостренным краем, как огромное зубило, исторгая облако голубой плазмы, тихо снижался над источенной миллионолетними метеоритными дождями Луной.
Самый большой кратер, видневшийся впереди, имел естественное, если можно так выразиться, происхождение. Многие миллионы лет назад в это место ударил гигантский камень, который доселе болтался между Солнцем и планетами. Этот камень поднял гигантское облако пыли, тихо покрывшей окрестности толстым пуховым слоем. Потом прилетели двуногие существа на огромных кораблях и привезли множество роботов, врезающихся в грунт, и за считаные годы создали в недрах планеты сложную, многоуровневую систему ходов, соединенных между собой тоннелями и шахтами. Затем настал черед техников. В эту разветвленную систему встроили генераторы, работающие и на солнечной энергии, и на энергетических элементах, которые привозили с собой или же добывали на планетах Солнечной системы. Это была военная База, служащая укрытием и базой для ремонта, а также восстановления звездных кораблей, которые патрулировали этот сектор Галактики много тысяч лет назад. Все это время люди смотрели на Луну и обожествляли ее, называли самыми ласковыми именами или считали, что это богиня Зла, высасывающая ночами разум у тех, кто осмелился уснуть под ее лучами, однако никто из них не знал, что это всего лишь площадка для старта и ремонта чьих-то летающих повозок.
Что за цивилизация создала эту Базу? Кем были эти существа? История умалчивает об этом, как всегда бывает с Историей. Такое впечатление, что История для того и существует, чтобы о чем-то умалчивать. Те, кто создал Базу, были основательными, умными и дельными существами. Даже теперь, когда они исчезли, после многих тысяч лет запустения и небытия она не перестала работать. Ее системы, простые, незамысловатые по нынешним временам, поддерживали функциональность основных узлов – например, генераторов энергии. Усилий потребовалось всего ничего, чтобы современные инженеры, принадлежавшие к цивилизации зеленых, смогли разгадать способы управления верхним ярусом этой Базы. Именно – верхним ярусом. Нижние ярусы (никто не знал, сколько их) были закрыты от пришельцев, а тех, кто попытался пробиться вниз, ожидала мучительная смерть в неожиданно закрывшихся толстенными металлическими плитами переходах или тупая долбежка о те же самые плиты с применением самых современных средств разрушения – на место прежней плиты вставала новая, и все продолжалось, пока исследователям не надоедало это дело.
С Базы давно вывезли то немногое, что осталось от создателей оружия, – боевых роботов, древнюю технику, полуразрушенную временем, и все, что оказалось доступным для человека, – это огромные помещения, пустые, но хорошо снабжавшиеся энергией. Достаточно было поставить шлюзы, наполнить помещения чистым воздухом, добытым из горных пород и минералов, и вот тебе перевалочная база на краю Галактики, возле планеты, с которой время от времени снимается урожай рабов.
Эти рабы, если не было возможности сразу отвезти их на Алусию, выдерживались тут какое-то время, а потом переправлялись туда, куда было угодно их хозяевам. Тем более что оказалось очень удобным держать их тут в карантине – мало ли, какую заразу принесут на планету своих хозяев, – некоторые болезни могут выкосить и целые планеты, если попустить такое. А то, что там, в недрах спутника Саруга, как зеленые называли Землю, находятся какие-то странные и сложные механизмы – кого это волновало? Только не тех, кто нормально зарабатывал на отлове и продаже рабов. Это пусть высоколобые ученые думают, что там такое в недрах Луны, а работорговцу такое ни к чему. На цену рабов это знание не влияет. А если штука в недрах не угрожает бизнесу – надо наплевать и забыть о ней.
Содержал Базу в нынешнее время один из тех, кто правил миром, сидя на Алусии, – советник Харман. Это оказался один из семи советников, которые совместно решали, каким законам быть, а каким не быть, как жить планете и миру, какой цивилизации жить, а какой пора умереть, оставив все свои сокровища завоевателям.
Главным сокровищем Земли были люди – существа сильные, выносливые, пригодные для поставки и рабской силы и мозгов. Не в переносном смысле, а в прямом – именно мозгов, вынутых из человека. Почему-то земные мозги обладали большей скоростью мышления, они были быстрее, чем все подобные мозги в обозримом секторе Галактики, хотя имели склонность к капризам, к бунту и суициду.
На Базу прибывали корабли легальных контрабандистов, сюда сдавали товар, продавали его, выкладывали полный перечень и объемные изображения рабов во всемирную сеть, а потом развозили хозяевам. Тут же время от времени устраивались бои между неподготовленными, недавно пойманными рабами – кровавые, бессмысленные, но хорошо оплачиваемые. На Базе была установлена даже система обеспечения, штука вообще-то довольно дорогая. Но и прибыль от продажи рабов была очень велика – хорошие рабы всегда ценились на планетах Галактики. А земляне были хорошими рабами – сильными, выносливыми и в нужной мере умными.