– Мясо, – прозвучало вдруг из-за спины.
Стас вздрогнул и резко повернулся, большой палец машинально щелкнул предохранителем.
– Мясо, – повторил стоящий в двух метрах карлик, тряся связкой крыс, нанизанных сквозь глаза на проволоку. Некоторые зверьки еще подергивались. – Пять «маслят» за одно мясо. Бери. Свежее.
Стас выдохнул и перевел взгляд с крыс на крысолова.
Чуть выше метра ростом, карлик был одет в странное подобие шинели из темно-серого сукна с кожаными вставками. На широком поясном ремне справа висел подсумок, а слева кистень с деревянной рукоятью и шнуром, оканчивающимся массивной цилиндрической гирей. Непропорционально сложенное лицо коротышки напоминало овощ. «Кабачок» – немедленно пришла Стасу на ум подходящая аналогия. Округлый лоб и тяжеловесный подбородок выпирали наружу, в то время как приплюснутый нос, рот с толстыми губами и близко посаженные к переносице глаза довольствовались вторым планом. К тому же карлик был абсолютно лыс. Это касалось не только бугристого черепа, но и надбровных дуг с веками, лишенных какой либо растительности.
– Бери, – повторил он и еще раз тряхнул крысами, заставляя живучих бестий шевелиться в подтверждение свежести товара. – Два мяса за пять «маслят» отдам. Два.
– Почем, говоришь? – рядом с предприимчивым недомерком нарисовался Коллекционер и с видом заправского ценителя крысятины пощупал одну из тушек.
– Пять «маслят» за два мяса, – проблеял карлик уже менее бойким голоском.
– Ишь ты. А ебальник красивый не треснет от жадности?
Толстые губы дрогнули и растянулись в заискивающей улыбке.
– Э-э… эхе… Один… Один «масленок» за два мяса.
– Ну это другое дело. А то я уж перепугался. Думал, с голоду подохну при таких-то расценках. – Коллекционер щелкнул осматриваемого зверька по носу и оскалился, наблюдая, как тот клацает зубами. – Вот этого мне дай и этого еще. – Он опустил пулемет на землю, передернул затвор «Бизона», и «масленок» вылетел из экстрактора в ловко подставленную ладонь.
Карлик довольно крякнул, бросил патрон в подсумок и, ухватившись за выбранного клиентом грызуна, резко дернул его вниз. Проволока с хрустом разломала крысиный череп, оторвав часть морды. Второй купленный зверек повторил судьбу первого, и обе кровоточащие тушки перекочевали в руки нового владельца.
– Славно. – Коллекционер поднес все еще дергающих лапами грызунов к лицу, запрокинул голову, и две темно-красные струйки ударили ему в рот. – Славно, – повторил он, вытирая ладонью губы, и повернулся к Стасу: – Не хочешь? Осталось еще чуть-чуть, нужно только надавить посильнее.
– Благодарю, – ответил тот, борясь с тошнотой. – В другой раз.
– Как знаешь. – Охотник снова поднял трупики несчастных животных, и кровь под аккомпанемент хруста сломанных ребер и позвонков потекла ему на язык.
– У вас тут все такое аппетитное? – негромко спросил Стас, глядя в спину удаляющемуся карлику-крысолову.
– Нет, не все. – Коллекционер выцедил наконец свое «лакомство» и теперь старательно вынимал изо рта попавшие туда вместе с кровью крысиные волоски. – Если б ты увидел что местные жрут, не умничал бы сейчас. – Он ухватил остатки пиршества за хвосты и, размахнувшись, со словами: «Эй, голодьба» – запустил их в сторону трех вяло копошащихся на небольшом удалении фигур.
Фигуры моментально оживились и наперегонки поспешили к месту падения крысиных трупиков. Первым прибежал долговязый тип с не в меру длинными конечностями и физиономией дауна. Он тут же схватил обе тушки, однако подоспевшие товарищи с не менее выразительными лицами, но росточком поменьше, возмутились и совместными усилиями ополовинили добычу долговязого. Скоротечный яростный бой сопровождался рычанием и ухающими звуками.
– Дети, – произнес Коллекционер, с печальной улыбкой глядя на грызущихся за дохлую крысу выродков. – Что они хорошего в этой жизни видели?
– Благородно, – оценил Стас широкий жест охотника.
– Ну… Сердце-то не каменное.
Он закинул ПКМ на плечо и, повздыхав еще немного о судьбах родины, зашагал к магазину.
Заведение с многозначительным названием «Отходная молитва» располагалось на первом этаже одной из рухнувших многоэтажек. Два квадратных окна были полностью заложены кирпичом, третье, продленное книзу, превратилось в широкий дверной проем, надежно прикрытый шестимиллиметровой сталью. На крыше магазина неспешно вращал лопастями древний ветряк.
Коллекционер поднес губы к просверленным в двери отверстиям и нажал расположенную рядом кнопку:
– База, база. Вызывает штаб. Ответьте. Прием.
– Какого хера надо?! – заорал из динамика искаженный помехами голос. – Что за ублюдок там опять балуется?! Сейчас выйду, по соплям надаю! Я вам… – гневная речь прервалась треском статики с неразборчивым фоном: – Бля… отъе… на… еще тут со своими… не видишь, су… занят?!
– Эй, Жопа! – крикнул охотник в микрофон. – Ты чего там, с бабой, что ли? Открывай давай. У нас товар.
– Кол?! – скрипнуло из динамика.
– Я.
– Вот мудак! Ты один?
– Нет. Вдвоем мы. Товар, говорю, принесли. Открывай.
– Ладно.
В двери что-то щелкнуло. Между стальной плитой и бронированным косяком образовался зазор. Где-то наверху зажужжал двигатель, отодвигая тяжеловесную конструкцию в сторону.
Охотник сделал шаг внутрь и кивком головы пригласил Стаса следовать за ним. Как только оба перешагнули порог, двигатель снова завел свою надрывную песню, завершившуюся громким щелчком вошедших в пазы штырей.
Полутемное помещение, освещаемое возле входа тусклой люминесцентной лампой, походило скорее на бункер, нежели на магазин. Необлицованные кирпичные стены по всему периметру были укреплены вертикально вмурованными в бетонный пол и соединенными арматурой рельсами. Буквально в полутора метрах от двери посетителей негостеприимно встречала решетка из толстых перекрещенных прутьев, дополненных мелкой проволочной сеткой. Слева в решетке имелась необычно широкая дверь, угадывающаяся по массивным петлям и громадному замку. Посреди заграждения от пола до потолка возвышалась чудовищная конструкция из стальных листов, напоминающая пулеметное гнездо, только без пулемета. Чуть выше уровня пола конструкция имела широкий выдвигающийся лоток, а на уровне глаз – смотровую щель.
– Э-хе-хе! – из темной глубины магазина-бункера появился странный силуэт.
Огромный, грушевидный, он, неуклюже раскачиваясь из стороны в сторону, начал приближаться. Свет ртутной лампы облизал блестящую испариной голову, сразу же переходящую в сутулые плечи. Такие излишества, как шея, у здешнего обитателя были не предусмотрены конструктивно. Синий комбинезон с лямками, мешковато висящий на груди, книзу уже топорщился, распираемый животом, а еще ниже…
– Мама дорогая… – прошептал Стас, глядя на необъятную желеобразную массу, колышущуюся над короткими, ступающими, будто ходули, ногами.