– Так, значит… Ты с ними? С ними заодно?!

– Теперь – да.

Лицо Павла исказилось в гримасе отвращения. Он скривил губы, готовый вот-вот смачно харкнуть собеседнику под ноги, но вместо этого лишь схватил хлеб и молча вышел за дверь.

– Нда, – причмокнул Коллекционер. – А друзей ты заводить совсем не умеешь. То ли дело – врагов.

– Обязательно было рот разевать?

– Что, – охотник расплылся в гнусной ухмылке, – снова совесть заиграла?

– Я его еще расспросить хотел. Никак не можешь без спектакля.

– Да брось. О чем этого сопляка расспрашивать?

– Обо всем, что он знает. Люблю быть в курсе дела. А ты что-то больно уж спокоен.

– Я – фаталист, – развел охотник руками. – Чему быть, того не миновать. Беспокоиться раньше нужно было, а с петлей на шее вредно трепыхаться.

– Ну да, – Стас усмехнулся и, подойдя к термосу, наложил в опустевшую миску баланды. – Я, честно сказать, струхнул немного, когда ты в комендатуре майора строить начал: «Не по-мужски ведешь себя. А как же честь?» Думал – все, сейчас выведут за дверь и нашпигуют свинцом по самые брови. Ан нет. Повезло.

– Никакого везения. – Охотник встал с кровати и жадно втянул ноздрями картофельно-мясной пар. – Чистая, мать ее, наука. Знаешь, существует теория, согласно которой страх – сильнейший катализатор агрессии.

– В смысле – если тебе страшно, то ты агрессивен? Черт. Какая ирония судьбы. Я и не предполагал, что безжалостный охотник за головами живет в постоянном страхе.

– Закончил? Ну, тогда я продолжу. Нет, Станислав, твое предположение в корне неверно. Ты мне сейчас описываешь синдром «загнанной в угол крысы», а я совсем о другом толкую. Скажи, ты когда-нибудь бил шлюху?

– Зачем?

– Откуда я знаю зачем? Может, ты садист, может, не встает по-другому.

– Да мне об этом рано еще беспокоиться.

– Так бил?

– Ну, было разок. Она у меня часы чуть не сперла.

– От души приложил?

– Слушай, я не понимаю, к чему этот разговор. Ты что, опять параллели между нами ищешь? Если так, то…

– Она испугалась?

Стас вздохнул, сел на кровать и сунул в рот ложку баланды, решив игнорировать настырного собеседника.

– Наверняка испугалась, – злорадно осклабился Коллекционер. – Знаешь, Станислав, ты, когда бесишься, у тебя жуткий взгляд. Прям обосраться можно. Бедная потаскушка. Так и вижу, как она мечется по комнате, вся в слезах, прижимает к груди скомканные шмотки, умоляет не трогать ее. «Нет-нет, пожалуйста, я не хотела, только не бейте, пожалуйста», – тоненько пропищал охотник, изображая на лице ужас. – Но ты наверняка ей добавил. И сам не знаешь почему. Вроде за часы уже рассчитался, а рука сама полетела в зареванный ебальник. Не удивлюсь даже, если ты лупил ее, пока глупышка не отключилась. Что, так и было, я угадал? Не вини себя, Станислав. Эта шлюха сама во всем виновата. Если бы она, схлопотав по роже, просто извинилась без этих вот приседаний, то ушла бы почти невредимой.

– И что ты этим хотел проиллюстрировать?

– Основной принцип общения, друг мой. Никогда не вставай в позу проштрафившейся шлюхи. Если обстоятельства не позволяют быть выше оппонента, будь с ним наравне. Иначе, как пить дать, огребешь сверх причитающегося. Даже если не было за тобой вины, будь уверен, при таких прогибах она сама собой нарисуется.

Стас задумался ненадолго и с серьезным видом кивнул:

– Ты знаешь, я редко с тобой соглашаюсь. Но тут возражения неуместны. По-моему, за это стоит выпить.

Остаток дня и два следующих проплыли мимо, отпечатавшись в памяти лишь урывками, когда рассудок ненадолго оживал в промежутках между плеском самогона о дно кружки. Из комнаты выходили только по нужде и за дровами. Провизия доставлялась бесперебойно. А вот одеяла с подушками так и не нашли адресата, впрочем, никто не обратил на это внимания.

Праздник неожиданно закончился к утру четвертого дня.

– Подъем! – хорошо поставленный командный баритон прогудел у Стаса над головой, словно удар молота о жестяную бочку. – Двадцать минут на сборы! Вас хочет видеть майор!

Глава 19

В комендатуре было многолюдно. Ледовый стоял у окна, смоля папиросу, и, как всегда, зябко ежился, хотя в этот раз комната была протоплена так, что вошедших с утреннего морозца Стаса и Коллекционера бросило в жар.

Помимо майора в тесном прокуренном кабинете толкались еще пять человек характерной для легионеров наружности, разве что немного постарше большинства уже виденных, с различными лычками и звездами на погонах. А в противоположном от печи углу, то и дело стирая испарину с раскрасневшейся физиономии, стоял Сатурн.

– Здравия желаю, – поприветствовал Ледовый прибывших и с подозрением уставился на две небритые рожи.

– Доброе утро, – выдавил Стас.

– Чем обязаны? – осипшим голосом поинтересовался Коллекционер.

Стоящий ближе всех к двери боец попятился, морщась от ударившего в нос перегара.

– Вижу, времени даром не теряли, – нахмурился Ледовый. – Ваше счастье, что…

– Ближе к делу, майор, – бесцеремонно перебил охотник. – Я сам себя выпорю. Позже. А то башка раскалывается.

– Сроки сдвинулись? – высказал предположение Стас.

– Сдвинулись, да, – кивнул Ледовый, продолжая испепелять Коллекционера взглядом. – В штабе рассмотрели выдвинутое мною предложение и отдали приказ немедленно приступить к зачистке плацдарма. Вы двое, как имеющие наиболее полное представление о той местности и базирующемся на ней противнике, пойдете в составе передовой группы. Остальным присутствующим я вводную только что дал, но для вас повторю. Итак, – майор подошел к разложенной на столе карте, – ваша задача – скрытно проникнуть в район высоток близ улицы Жданова и закрепиться там до прихода основных сил. Осложняется задача тем, что район этот контролируется группой боевиков во главе с небезызвестным вам бандитом по кличке Дикой. Как нам удалось выяснить, численность группы – порядка двадцати человек, вооруженных легким стрелковым оружием, преимущественно автоматическим. Всех их, за исключением Дикого, предстоит ликвидировать. И сделать это нужно как можно тише.

– Стоп-стоп, – вскинул руки охотник. – Что значит «за исключением Дикого»? Опять договоренности на лету меняешь, майор?

– Во-первых, – Ледовый исподлобья глянул на Коллекционера, опершись кулаками о стол, – никаких договоренностей у нас с тобой не было. А во-вторых, по завершении операции Дикой будет в полном твоем распоряжении. Вот теперь у нас есть договоренность, если не возражаешь.

– Годится, – кивнул охотник. – Только я не понял, на что вам этот козел живым-то сдался?

– На всякий случай. Фаза подготовки может затянуться. А мы знаем, что Дикой контактирует с муромскими властями. Если имеют место быть регулярные сеансы радиосвязи или встречи с городскими представителями, то он нам очень пригодится в целях обеспечения секретности.