– Зависит от обстоятельств, – ответил Вульф. – Если, например, источник яда, от которого умерла миссис Хак, был надлежащим образом выявлен и если ни одна из вас не имела к нему никакого отношения, я не стану долго упорствовать. По словам мистера Луэнта, яд принадлежал к группе птомаинов, и в момент трагедии вы все находились в доме. Это верно?
– Да.
– Боже, неужели вы это серьезно?! – запротестовал Пол Тейер. – Вы что, действительно собираетесь нас допрашивать?
– Теперь ответьте, пожалуйста, вы, мистер Тейер, поскольку вы не входите в круг лиц, подозреваемых мистером Луэнтом. Миссис Хак умерла здесь?
Тейер посмотрел на Хака.
– Что скажете, дядя Теодор? Следует мне включаться в эту игру?
Хак медленно кивнул.
– Думаю, да.
– Что ж, ваша воля – закон. – Тейер повернулся к Вульфу. – Да, моя тетя умерла здесь, в этом доме, в своей постели приблизительно год назад.
– Вы тогда находились здесь?
– Да.
– Расскажите, что вы помните. Просто говорите, а я буду по мере необходимости задавать вопросы.
– Значит, так. – Тейер прочистил горло. – Был день рождения дяди, и мы устроили здесь, в этой комнате, небольшое торжество. Присутствовали все, кто тут сейчас, плюс еще несколько человек – четверо или пятеро – старых друзей тети и дяди. Вас интересует, кто именно?
– Позднее я, возможно, спрошу об этом. А сейчас просто излагайте события.
– Мы пили, болтали, и к концу ужина, накрытого в этой комнате, с обилием вина – тетя очень любила вино, и дядя Теодор его тоже любит, – когда дело дошло до шампанского, некоторые из нас, включая меня, были уже довольно навеселе. Короче, я начал вести себя, по словам тети, предосудительно, и поэтому, покинув празднество прежде, чем оно закончилось, поднялся наверх в свою комнату музицировать. Вы когда-нибудь играли на пианино под мухой?
Вульф ответил, что нет.
– Попробуйте при случае. Кстати, не соблаговолите ли ответить на один вопрос? Зачем какой-то из этих женщин было травить мою тетю? Ради чего?
– По мнению мистера Луэнта, затем, что она была в близких отношениях с вашим дядей и хотела выйти за него замуж. Где есть поступок, всегда найдется место для мотива. Иными словами…
– Как вы смеете! – взвизгнула миссис О'Ши. Она опять сидела в своем кресле.
– Нет, мадам, пока я еще ничего не смею. Я только пытаюсь выяснить, есть ли для этого причина. Продолжайте, мистер Тейер.
Тейер пожал плечами.
– В какой-то момент я бросил играть и улегся спать. Утром мне сказали, что тетя умерла. Как мне описывали, ее кончина была ужасной.
– Кто описывал?
– Мисс Марси и немного миссис О'Ши.
Взгляд Вульфа переместился.
– Значит, мисс Марси, это происходило на ваших глазах?
– Да, – ответила она. Воркованья как не бывало. – И утверждать, будто одна из нас отравила ее, – просто мерзость.
– Согласен с вами. Но как же все-таки это произошло?
– Я спала в комнате этажом выше, а миссис Хак – в соседней. Она пришла и разбудила меня: ее мучили страшные боли, но беспокоить мужа она не хотела. Было уже за полночь. Я уложила ее обратно в постель, позвонила доктору и позвала миссис О'Ши, но до прихода врача мы мало чем могли ей помочь. Встал вопрос, говорить ли мистеру Хаку, ведь его кресло не пролезало в дверь, и он бы даже не смог войти в комнату, где она лежала, но сказать, конечно, пришлось. Миссис Хак умерла около восьми часов утра.
Вульф повернул голову к Хаку.
– Естественно, было какое-то расследование? Все-таки смерть при таких обстоятельствах…
– Конечно, – коротко ответил Хак.
– Вскрытие проводилось?
– Да. Экспертиза установила наличие в организме птомаина.
– Удалось ли выявить источник яда?
– Только косвенно. – Щека Хака дернулась. Ему было нелегко контролировать себя. – Перед ужином подали богатый набор закусок, в том числе что-то вроде маринованных артишоков, которые моя жена очень любила. Никто другой к ним не притрагивался. Очевидно, она все съела одна, потому что на тарелочке, где лежали артишоки, ничего не осталось. Поскольку больше никто не заболел, возникло предположение, что обнаруженный в организме Верил птомаин содержался в них.
Вульф хмыкнул:
– Я не специалист по птомаинам, но сегодня вечером кое-что на эту тему почитал. Известно ли вам, сколь маловероятным считается присутствие в пище настоящего алкалоида?
– Нет, и я не понимаю, что вы этим хотите сказать.
– Кстати, разве птомаин не алкалоид? – спросила Дороти Рифф.
– Алкалоид, – согласился Вульф. – Но трупный. Впрочем, даже такой случай был зарегистрирован. В день смерти миссис Хак вы находились здесь, мисс Рифф?
– Да, я присутствовала на торжестве и ушла около одиннадцати часов.
– Вы знали, что она любила маринованные артишоки?
– Это знали все. По этому поводу даже ходила шутка.
– Откуда вам известно, что птомаин – алкалоид?
Она немного покраснела.
– Когда миссис Хак умерла, я посмотрела в энциклопедии.
– Почему? Что-то касательно ее смерти или касательно артишоков вселило в вас подозрения?
– Нет! Конечно, нет!
Вульф покрутил головой направо и налево.
– Заподозрил хоть кто-либо из вас, что смерть миссис Хак не была случайностью?
Последовало единогласное «нет», никто не воздержался. Вульф не отступал:
– И никому не показалось, что вероятность нечистой игры была недостаточно исследована?
Снова единогласное «нет».
– Как же нам это могло показаться, если мы ничего не заподозрили? – вставила миссис О'Ши.
Вульф кивнул.
– В самом деле, как? – Он откинулся назад, кашлянул и принял сосредоточенный вид. – Должен признаться, меня покорило отсутствие трений и недоверия среди вас. Пребывание в доме трех таких молодых, умных, жадных до удачи и неизбежно соперничающих в столь малочисленном штате прислуги женщин – идеальная почва для семян раздора, однако, по-видимому, ни одно не дало ростка. Это более чем показательно и позволяет подвести черту, конечно, лишь в той степени, в какой за час с небольшим вообще возможно достичь подобной уверенности. Не стану требовать, чтобы вы убедили меня окончательно. Закон предполагает невиновность, пока вина не доказана. Поэтому осталось обсудить одно: во сколько оценятся мои услуги, если я уверю мистера Луэнта, что его подозрения необоснованна, и позабочусь, чтобы он к этому вопросу больше не возвращался. Скажем, как насчет ста тысяч долларов?