— Я, пожалуй, пойду, — отрывисто произнес Сергей, — всего хорошего…
— И вам того же, — задумчиво бросила ему вслед Александра.
Неожиданно Сергей понял, что ужасно проголодался.
Действительно, последнее, что он съел, была пачка печенья и стакан бесцветного чаю, который ему налила мрачная проводница. До сих пор он не думал о еде — сначала в волнении ожидая встречи с беглой невестой, потом переживая крушение своих идеалов. Теперь же голод скрутил жгутом его пустой желудок.
Прямо по курсу, над входом в мрачное бетонное строение, виднелась вывеска с надписью «Пельменная». У Сергея имелись некоторые сомнения насчет пельменей вообще и в особенности насчет пельменей, которые могут подавать в таком сомнительном заведении. Однако голод, как известно, не тетка, и он, отбросив свои сомнения, решительно шагнул в двери пельменной.
Внутренность этого учреждения общепита превзошла все его самые смелые ожидания.
За грязными пластмассовыми столами сидели мрачные личности с явными признаками криминального прошлого, уголовного настоящего и тюремного будущего. Половина из присутствующих наверняка украшала только что виденный Сергеем стенд «Их разыскивает милиция». Все, несомненно, переживали тяжкие муки похмелья, хотя некоторым уже полегчало, потому что из рук в руки почти открыто переходили бутылки с самогоном — точно такие же, как та, которую Сергей едва не приобрел в киоске горсправки.
Пельмени здесь, конечно, были, но выглядели они до того неаппетитно, что даже зверский голод Сергея моментально отступил перед отвращением. В довершение всего в пельменной было столько мух, что их ровное жужжание перекрывало гул нетрезвых голосов. Мухи сидели на стенах, на столах, на прилавке, на настенном календаре и даже на носу пышнотелой раздатчицы.
Сергей понял, что здесь есть он не сможет, и вышел на свежий воздух, подумав, что лучше уж купить что-нибудь в ближайшем магазине.
Тем более что буквально в нескольких шагах от пельменной находился продуктовый магазин под названием «Барабек».
Название показалось Сергею знакомым, но он не смог вспомнить откуда и вошел внутрь.
За прилавком стояла приветливая моложавая продавщица. Сергей подошел к ней и принялся выбирать продукты, которые можно есть без кулинарной обработки. Поскольку есть хотелось ужасно, он набрал массу покупок: нарезку колбасы, ветчины и сыра, упаковку пончиков с вареньем, пакет сока, бутылку минеральной воды…
Пока он выбирал продукты, в магазин ввалилась группа подростков. Они обступили Сергея, один из них притиснулся к нему вплотную и перегнулся через прилавок, пытаясь разглядеть упаковки на самой нижней полке.
— Парень, ты как себя ведешь? — недовольно проговорил Сергей и отодвинул от себя настырного подростка. Тот взглянул на Сергея честными прозрачными глазами и отозвался:
— Извините, дяденька! Больше не буду!
— То-то. — Сергей повернулся к прилавку и закончил перечисление съестных припасов: — Ну и еще гроздь бананов!
— Вот эта подойдет? — Продавщица показала ему спелую связку килограмма на полтора.
— Хорошо, — одобрил Сергей и полез во внутренний карман пиджака за кошельком.
Каково же было его удивление, когда бумажника на месте не оказалось!
Не оказалось там также паспорта, водительских прав в кожаных корочках и обратного билета до Санкт-Петербурга.
Сергей вспомнил, откуда знакомо ему название «Барабек», вспомнил историю, совсем недавно случившуюся в этом самом магазине с Надеждой Петровной Рогозиной, понял, что его только что банально обчистили, и крутанулся на месте, чтобы поймать подлого воришку… но того, разумеется, и след простыл. Точно так же как его приятелей.
Сергей бросился на улицу, а вслед ему полетел крик продавщицы:
— Мужчина! А ваши покупки?
Подростков, конечно же, не было видно.
Зато Сергей едва не сбил с ног девушку с темными растрепанными волосами, в драных джинсах и футболке с портретом Брюса Ли.
— Александра?! — воскликнул Сергей, затормозив.
— Опять вы? — отозвалась Александра. — А что это у вас такой вид, как будто за вами черти гонятся?
— Нет, это не они за мной… — отмахнулся Сергей. — Это я за ними…
И он сбивчиво рассказал девушке, что с ним только что произошло в магазине.
Александра окинула его таким взглядом, каким обычно врач смотрит на безнадежного больного, вздохнула и проговорила:
— Ну тетя Надя — понятно, она человек не от мира сего, одно слово — заслуженный педагог области, да и возраст уже не тот, но вы-то, вроде разумный человек, а позволили так нагло себя обчистить… Ладно, идемте со мной!
— Куда? — удивленно осведомился Сергей.
— Вам паспорт нужен? — бросила через плечо Александра, шагая в сторону вокзала.
— Конечно, но…
— А если нужен, так не отставайте! — И она прибавила шагу.
Через несколько минут они обошли с тыла унылое здание нижнезаломского Дома культуры, пересекли Вокзальную улицу и оказались в тупике возле железнодорожного пакгауза, выкрашенного в депрессивный коричневый цвет.
На ступеньках пакгауза расположилась большая компания подростков, среди которых Сергей по честным, прозрачным, как талая вода, глазам сразу же узнал магазинного воришку.
Подростки пили пиво, покуривали и разговаривали, используя почти исключительно ненормативную лексику.
Сергей буквально физически почувствовал исходящую от них агрессию и опасливо окликнул Александру:
— Зря мы сюда пришли… они нам ничего не отдадут, да еще и отлупить могут…
Девушка ничего ему не ответила, только молча взглянула с явным неодобрением и шагнула в самую середину компании.
— Твоя работа? — проговорила она, остановившись перед голубоглазым воришкой, и кивком указала на Сергея, стоящего поодаль с видом бедного родственника.
— А чё тебе надо? Чё тебе надо? — заныл мальчишка. — Да я ваще этого лоха первый раз вижу! Чё ты ко мне вяжешься!
— А чего ты ваще эту девку слушаешь? — с ленивой растяжкой произнес крепкий коренастый парень с оттопыренной нижней губой и синяком под левым глазом. — Ща мы ее с дружком так отделаем — век помнить будет!
— Ты чё, Иваныч! — подал голос кто-то из массовки. — Это же Санька Рогозина!
— А мне это по фигу! Пусть хоть Санька, хоть Манька, мне один черт! — протянул тот и двинулся навстречу Александре. Когда между ними оставалось не больше метра, он выбросил вперед кулак, целясь в подбородок девушки. Сергей, который, как мужчина, не мог оставаться в стороне, бросился на помощь… но то, что произошло в следующую секунду, повергло его в изумление.