«Август, – написала я, – паротит может изменить психику? Бейкер Второй переболел паротитом, до болезни был чудесным парнем, а после – моральным уродом. Может такое быть?»
Пока ждала ответа, перечитала все его сообщения, которых свалилось уже шесть.
«Здесь очень скучно».
«Я понял, почему ты не поехала в Пиблс. Из-за одного человека, верно? Могла бы сказать мне. Я все равно догадался, когда увидел его, и попросил удалиться по-хорошему. Придумать себе какое-нибудь срочное дело в Пакистане, которое никак нельзя проигнорировать, и уехать. А то его со свадьбы выставят наши слуги. Между прочим, у Маккинби в Шотландии влияние серьезное, так что лучше бы ему забыть о любых поездках в нашу страну. Он внял».
«Почему ты не отвечаешь?».
«Ужасно болит голова, но я просмотрел те материалы, которые ты добыла перед отъездом. Феерический провал Бейкера. Давно я не видел, чтобы человек попадался так глупо. Как будто не мог заказать чертов симулятор из дома, чего его в салон-то понесло? Самая ценная информация с начала расследования».
«Послезавтра возвращаюсь на Таниру. Даже на Кларион заезжать не стану. А я там не нужен, туда все равно половина семьи летит. Ты отдыхай, если что срочное, я сам прекрасно справлюсь. Улетел бы прямо сейчас, но завтра выставка, я должен там быть».
«А действительно: зачем он пошел в салон?!»
Пока я читала, пришел ответ: «Паротит многое объясняет, но, Делла – ты на ложном пути. Лучше подумай, зачем ему понадобился симулятор для первоначального обучения пилотов кораблей». Я обиделась, фыркнула и написала: «А ты, конечно, уже знаешь, зачем? Раз знаешь, зачем думать мне? Я пойду спать, меня после Сонно наконец-то отпустило. Спокойной ночи».
Эмбер позевывала. Очень аккуратно, смущенно и очаровательно. Черт, подумала я, если Август ее упустит, он действительно болван. Хотя Эмбер из тех девушек, которые способны ждать годами… А у меня она почему-то пробуждала материнский инстинкт в острой форме.
– Ты спать не хочешь? – спросила я.
– Нет-нет, – быстро ответила Эмбер и улыбнулась.
– Зеваешь же.
– Прости.
– Да чего «прости», мы обе на Сонно вымотались так, что теперь нам работа за отдых сойдет. – Я встала. – Ладно, ты как хочешь, а я пойду спать. До посадки еще часов пять, хоть освежусь.
Разумеется, Эмбер немедленно последовала моему примеру.
В гостевой каюте было тесно, но комфортно. Я разделась, повозилась на узкой койке, сооружая «гнездо» из подушки и легкого одеяла. Закрыла глаза.
Черт подери, что Август имел в виду?
И зачем, действительно, Бейкеру космический симулятор? Сам захотел научиться? Ага, машину водить не умеет и думает, что с кораблем справиться проще. Ну да, чего там – стартовал свечкой, как пальцем в небо ткнул, а дальше само пойдет. Места, типа, много, не то что на городской улице. Видала я таких идиотов, которые считали, что раз в Космосе невесомость, то падать некуда, а раз не упадешь, то не разобьешься, и бояться нечего. Как раз в Космосе всегда есть куда упасть и обо что разбиться. Лучше кататься на роликах по промышленной помойке в безлунную ночь – и то меньше шансов куда-нибудь свалиться или на что-нибудь напороться.
И вообще, у нас что, такая проблема найти квалифицированного пилота? Правда, его не купишь с половинной скидкой на распродаже, как синюю пластиковую машину. Опять решил сэкономить? Самому дешевле, чем нанимать специалиста?
Мелькнула какая-то мысль, но я уже засыпала, поэтому упустила ее.
Если бы не упустила, возможно, могла бы выиграть сутки. Хотя этот выигрыш уже ничего не решал.
* * *
Строго говоря, дружба с лордом Расселом проходила по разряду причуд князя Сонно. В высоких кругах имя Расселов старались не упоминать. Лет двести назад, то есть считай вчера, его предок разбогател на спекуляциях и решил прорываться в элиту. Он купил материк на недавно открытой, с виду многообещающей планете Кангу. Купить планету целиком денег не хватило, Рассел-первый рассчитывал провернуть еще пару сделок и завершить покупку. Однако ему не повезло, он прогорел, и всего имущества осталось – только этот материк. В элиту его не приняли – кому он там нужен, раз у него кишка тонка подмять под себя одну-единственную планету, – дети оказались неспособны к бизнесу, Рассел-первый пытался разрабатывать месторождение свинца, но оно было дохленькое, и всей добычи едва хватило, чтобы выплатить долги.
Такими Расселы и остались – ни то ни се. Уже не торгаши, еще не знать. Их не воспринимали всерьез ни те ни другие. Семейство вело замкнутую жизнь, ограничившись дружбой с немногими людьми вроде князей Сонно – отнюдь не все аристократы так чувствительны к родословным огрехам других. На сегодняшний день главой династии считался Джеймс Эдуард Рассел. Сорока шести лет, не женат, бездетен, увлекается охотой, в средствах не стеснен, ходят слухи, будто предпочитает мужчин, играя при них женскую роль; с точки зрения элиты – господи, какой скучный тип, даже в сексе не смог выдумать ничего по-настоящему оригинального, а еще имеет наглость зваться лордом.
На космодроме Кангу нас уже ждал личный самолет Рассела. Экипаж оказался немногословным, стюардом был эльф. Я обратила внимание, что эльф, как и Джон Смит, очень высок для своей расы. Через четыре часа мы были в поместье.
Лорд Рассел сам встретил нас на аэродроме. И с первой же секунды произвел приятное впечатление. Он выглядел намного моложе своих лет, был высоким и тонким, с шапкой темных вьющихся волос, с живыми темными глазами и по-женски аккуратным носом. Красивая улыбка. Было в его внешности что-то странное, но я никак не могла уловить, что именно. И да, я поняла, на чем держатся слухи о гомосексуальных наклонностях: красота его носила отчетливую тень женственности. Однако пластика движений была абсолютно мужской, характерной для хорошо тренированного человека, возможно, бывшего гимнаста.
До дома – большого современного особняка – мы добирались на открытой машине. Рассел задавал этикетные вопросы, отвечала на них преимущественно Эмбер. Я осматривалась по сторонам. Поразительно тихое место. Словно здесь не бывает ветров и гроз. В лучах закатного солнца старые деревья казались прорисованными китайской тушью на фоне оранжевого неба. Длинная трава, похожая на густой мех, серебрилась тонкими полосами метелок, а под деревьями окрашивалась в густой фиолетовый цвет. Где-то неподалеку громко пели птицы. Незнакомые. Я поняла, что впадаю в медитативное состояние, и усилием воли встряхнулась.
В комнаты нас провожала пожилая неразговорчивая эльфийка. Показала мне спальню со смежной гардеробной и ванной, представила личную горничную, почему-то кореянку, и удалилась. Через час я спустилась в столовую к ужину. Рассел предложил нам с Эмбер аперитивы, но предупредил – безалкогольные.
– На всем материке нет ни капли выпивки, – сказал он. – Ни в какой форме.
– Даже для медицинских целей? – удивилась Эмбер.