Я оживилась:
– Джеймс, не сочтите за бестактность… но вы сами подняли эту тему.
– Рассказать, чем я отличаюсь от человека? – догадался он и улыбнулся. – Не беспокойтесь. Это второй вопрос, который задают мне всегда. Первый, разумеется, – чем торговал мой предок, если сумел купить материк уже после того, как налоги поднялись. И сказать по правде, мне приятней говорить о различиях между расами, чем о бизнесе предков. – Он помолчал. – Самый честный ответ – ничем. Разумеется, мне сложно судить о менталитете, чтобы сравнить, я должен быть сначала человеком, потом эльфом, или наоборот. Но менталитет и у разных народов порой отличается сильнее, чем у индейцев и орков, например. Строго говоря, эльфы из всех инородцев ближе всего к человеку. Считается, что самые близкие – индейцы, но это не так. У эльфов даже структура оволосения тела похожая на человеческую. Гибриды – простите за такой термин – человека и эльфа всегда больше люди. Да, некоторые гены по отношению к человеческим доминантные. Но они, как ни удивительно, скорей улучшают породу, чем портят. Нет ничего, доступного человеку, что было бы недоступно мне. При этом мне доступно несколько больше, чем среднестатистическому человеку, и мои способности – не выдающиеся, а нормальные для человека с примесью эльфийской крови.
– То есть вы в чем-то превосходите чистокровного человека? – уточнила Эмбер с любопытством.
– Если это не будет сочтено нескромностью – да. Я говорю о совершенно объективных преимуществах. Эльфы в целом хуже человека приспособлены к выживанию, но ряд их специфических эволюционных приобретений, во-первых, заметно перекрывает все, что есть у человека, а во-вторых, замечательно сочетается с нашими генами. Я говорю «нашими», потому что считаю себя все-таки человеком. Чисто с математической точки зрения так будет верно. Первое такое преимущество – память. Человек теряет эйдетическую память в детстве, потом учится этому способу заново, и лишь отдельные представители нашего рода сохраняют такую память на всю жизнь. А у эльфов другой не бывает. И их способ запоминания несколько эффективнее нашей эйдетической памяти. Мне сложно сказать, у меня эйдетическая память или эльфийская, но результат один – как и все эльфы, я не забываю ничего. За счет такой памяти эльфам не составляет труда учить наши языки – если они поняли сам принцип построения речи. Их глотка позволяет воспроизводить любые звуки, а слух – различать малейшие оттенки произношения. Это раса охотников, и они, заманивая дичь в ловушку, имитируют ее голос. Поэтому я не вижу ничего удивительного в том, что Джон Смит легко выучил китайский. Строго говоря, человеческая глотка устроена точно так же, но у нас хуже слух. Поэтому людям труднее. У меня такой трудности нет. В юности я развлекался тем, что коллекционировал языки. Остановился на двадцати пяти. Второе преимущество эльфов, связанное с первым, – наблюдательность. Опять же, это следствие долгой эволюции как охотника. Эльф просто скользнет взглядом по группе людей – и если вы потом расспросите его, он расскажет, во что каждый был одет, какие носил украшения, аксессуары, причем, если умеет рисовать, воспроизведет с фотографической точностью. Третье преимущество – чрезвычайно острое зрение, которое не притупляется в сумерках. Эльф видит все. Помнит все. В силу этого эльф никогда не ошибается в том, что касается визуальной или звуковой информации. Утверждение «врет как очевидец» – не про эльфа. Самый заурядный эльф никогда, к примеру, не перепутает двойников, даже если видел их всего один раз и мельком. На его взгляд, люди не бывают так похожи, что их можно перепутать.
Я застыла. Господи, так просто…
– Вы уверены?
– Абсолютно. Я тоже не путаю.
Я быстро вытащила из своего архива несколько роликов – Адам и Бернард Бейкер. Показала Расселу:
– Что скажете?
– Ну, близнецы. Кстати, первый раз вижу настолько похожих братьев. Или вам надо как-то подробнее, что бы на моем месте сказал эльф-охотник? Я могу приблизительно смоделировать.
– Не сейчас. – Я вырезала из записи в салоне эпизод с Бейкером так, чтобы в него не попал Джон Смит, и показала Расселу: – Кто из них двоих?
– Первый, – не задумываясь, сказал Рассел.
Первым я показала Адама.
– Джеймс, как отсюда добраться до космодрома? Мне необходимо вернуться на Таниру.
– Но… Завтра же прилетает Макс.
– Он не говорил, что у меня есть работа?
– Да, конечно. Но у вас же отпуск?
– Боюсь, он кончился. И лучше бы мне улететь до появления Макса, потому что он мешает работать. А я просто не могу спокойно развлекаться, зная, что там на свободе ходит опаснейший убийца. И я знаю, кто он.
Рассел подумал буквально секунду-другую:
– Понимаю. Подождите минутку. – Он скосил глаза, вглядываясь во что-то через линзы. – На космодром попасть нетрудно, беда в том, что у меня экипаж яхты ушел на отдых, а дублирующего состава я не держу… Полетите лайнером?
– Да, конечно!
– Сейчас посмотрим, что у нас есть. Прямой ходит два раза в неделю и ушел к Танире вчера. Это федеральный. Есть еще два частных… так, один отменен, на второй нет билетов. Но знаете что? Если действительно срочно, можно долететь с пересадкой на Эвересте. У меня как-то был цейтнот, и я летел на перекладных. Комфорта никакого, но добрался даже быстрее, чем прямым частным. Я бы не упомянул вовсе о такой возможности, потому что, мне кажется, даме условия перелета покажутся тяжелыми, но, похоже, вам действительно надо спешить.
– Не беспокойтесь, – сказала я. – У меня за плечами армия.
– Что ж, тогда… Есть два места и… да, и есть одно место на лайнере «Эверест – Танира». Но должен предупредить, разница между рейсами – пятнадцать минут. Вы не успеете получить багаж.
Я размышляла не более секунды:
– Джеймс, вы не будете возражать, если я оставлю на ваше попечение Эмбер? И свой багаж. Его немного…
– Я привезу его, – горячо пообещала Эмбер.
– Никаких проблем, – кивнул Рассел. – Бронировать билеты? Тогда идите собирайтесь, я отвезу вас на аэродром.
Собственно, все мои сборы заняли три минуты – я просто сложила вещи в сумку и отнесла ее в комнаты Эмбер. Короткое прощание – и я выбежала на площадку перед домом, где уже ждал Рассел в машине.
На полосе был готов самолет. Не тот, который привез нас сюда. Практически истребитель. То есть действительно истребитель! Похоже, мне придется сегодня прокатиться в кресле бортстрелка… И зачем Расселу военный самолет?
– Не боитесь летать в кабине? – спросил Рассел, выходя из машины и направляясь к самолету. – Он не пассажирский. Зато так куда быстрей, чем на большом. И надежнее, поверьте. Тут энерговооруженность – для любой погоды хватит. А Кангу совсем не такое тихое местечко, каким кажется. Это мы живем в спокойной зоне.
– Вы пилотируете истребитель сами?
– Только сам, никому не доверяю. Очень люблю этого зверя.