Я опросил всех, кого смог. Ход боя мне был известен от Антуана, и я лишь хотел узнать, не было ли среди нападавших знакомых лиц.
Оказалось, были. Правда, не те, кого я ожидал. Кое-кто из местных жителей узнал Коршуна и некоторых людей из его команды, что было совсем неприятным сюрпризом.
– Говорил же я… Надо было повесить негодяя! – Лицо Гранье дышало негодованием.
Он сам рекомендовал мне когда-то моего незадачливого похитителя, зато, убедившись в ошибке, громче всех требовал для него кары.
Тогда я не сумел. Не захотел марать рук. Да и думалось, что англичане накажут его без меня.
В который раз жизнь доказывает мне: сделанное негодяю добро рано или поздно оборачивается злом для окружающих. Доказывает, да все никак не докажет.
– Кто ж знал? Да и руководил нападением не он. Может, пригрозили, как перед тем мы, да и использовали в качестве проводника.
– Проводника… – скептически усмехнулся Гранье. – То-то он на абордаж лез первым, а потом привел подмогу на берег!
– Все равно главным был не он, а этот юноша, который помыкал Коршуном, словно мальчишкой, – возразил я. – Кстати, капитана «Толстушки Анны» они тоже сумели использовать.
Против такого аргумента возразить Жан-Жак не смог.
– Да, Толстого Жака они как-то сумели подцепить. Даже непонятно – как? – покачал головой канонир.
– Это как раз ясно. Подошли под французским флагом, взяли на абордаж, а потом предложили небогатый выбор. Или будет помогать, или отправится кормить рыб. Меня другое интересует. Кто у англичан так лихо научился операции планировать? И как нам с этим юным дарованием встретиться?
Увы! Как раз на эти вопросы никто ответить мне не мог. Оставалась надежда на моих агентов с Ямайки. Флибустьеры – народ кичливый, и вряд ли неизвестный капитан предпочтет держаться в тени. Пусть добыча у них небольшая, зато само дело проведено блестяще. После такого джентльмены удачи будут старательно оспаривать право служить под началом нового предводителя.
– Все. Закругляемся. Здесь нам делать нечего. Сейчас подойдут королевские фрегаты, пусть они этим и занимаются. Есть губернатор, есть Жерве, так зачем отнимать у них хлеб?
На самом деле мною двигало еще одно соображение. Я боялся не успеть к отплытию каравана компании. Это только кажется: смотаться туда, потом обратно. Под парусами да при неблагоприятном ветре даже крохотный путь занимает порою столько, что в наши дни гораздо быстрее добраться до Дальнего Востока. Особенно, конечно, на самолете.
Мы бы и не успели, да только караван задержался. Известие о пиратах заставило купцов несколько пересмотреть свои планы. Они даже стали просить охрану, словно Дю Кас мог выделить им хотя бы один корабль.
На безопасность моряков Вест-Индской компании мне было глубоко наплевать. Как и на саму компанию. Слишком хорошо я знал, как она обирает жителей островов. Драться с ней я не собирался. Все-таки она находится под покровительством короля. А ссориться еще и с Францией после того, как мы умудрились подраться со всеми другими странами…
Да и на Робина Гуда я не похож. В мире никогда не было справедливости, так стоит ли его переделывать в одиночку? Дело в системе, а не в отдельных людях. Вот только…
Мишель очень хотел успеть вернуться на родину до смерти отца, и больше не на чем было плыть. Поэтому пришлось предложить свои услуги, а как оправдание придумать байку об охоте на «Дикую кошку», как тут прозвали фрегат английского флибустьера.
Может, он так и назывался, не знаю. Мне в данный момент был нужен предлог.
Разумеется, никакой кошки, ни дикой, ни домашней, мы не встретили. Хотя я был бы не прочь. Хотелось мне побеседовать с неведомым наглецом. Кто да что и как додумался. Пусть не моя война, но на Гаити столько знакомых…
Зато с Мишелем мы наговорились всласть. Он все звал меня навестить его фамильный замок. Обещал устроить настоящую охоту, и все в таких выражениях… Даже неловко было говорить, что убивать зверей без особой надобности я не люблю.
Адрес я на всякий случай записал, хоть на память не жалуюсь. Дорог на родину много, может, и в самом деле поехать через Францию? Хорошая страна. Мушкетеры, звон шпаг, интриги…
Около Багамских островов мы распрощались с Мишелем и Ритой. Бывшая журналистка уже носила в своем чреве продолжателя славного рода и морское путешествие переносила с трудом.
Было грустно, как всегда, когда прощаешься с друзьями, и невольно думалось: кто следующий? В том, что еще предстоит расставание со многими из ребят, я знал давно.
У каждого в жизни своя дорога, и только набор случайностей вынудил нас идти вместе. Такой набор, что перерос в жесткую необходимость.
Я был немного рассеян на протяжении обратного пути. Потом «Лань» вошла в бухту, и грустить стало некогда.
Подготовка к дальнему походу всегда отнимает много времени. Приходилось следить за снаряжением зажигательных бомб, подгонять Ардылова с изготовлением штуцеров, проверять состояние кораблей, заботиться о всевозможных припасах, расспрашивать о маршруте бывалых моряков, да не о маршруте – о маршрутах. Чтобы никто не догадался о цели нашего похода, я узнавал о городах, в которых никогда не придется побывать, о наиболее удобных подходах к ним, короче, устроил так, что никто из капитанов не знал, куда проляжет наш путь.
Раз уж поход был последним, то провести его надо было так, чтобы добытых средств хватило на долгие годы. Поместий нигде у меня нет, титула тоже, а в Европе много не поразбойничаешь.
И наконец наступил день отправления. Я в последний раз завтракал с Наташей и Юлей, старался их подбодрить, говорил, что скоро, ближе к весне, мы поедем в родные края. Может быть, навестим Мишеля с Ритой в их замке, узнаем, кто у них родился, сын или дочь.
При этих словах девочки переглянулись. Как-то странно, словно взглядами обсуждали нечто неведомое мне.
– Скажи, – объявила Юленька вслух своим чуть хрипловатым голосом, словно подводя итог непонятному для меня обмену.
Наташа вдруг засмущалась, но ничего не произнесла.
– Так. Выкладывайте, – произнес я возможно более спокойным тоном.
Девочки вновь переглянулись, и Наташа смущенно начала:
– Понимаешь, Сережа… Ты, кажется, тоже станешь отцом.
– Что?!
Кажется, я повел себя как мальчишка. В порыве радости обнимал обеих красавиц, нес какой-то вздор, пытался уточнить сроки, словно мог не успеть вернуться…
– Еще не скоро. Месяцев через семь с половиной, а то и через восемь, – прошептала Наташа, пытаясь скрыть лицо у меня на груди.
– И вы хотели скрыть такой факт от самого заинтересованного человека! Эх, мало я вас порол, а теперь уже нельзя!
Я говорил, а сам втайне побаивался. Вдруг попросят остаться! А дело между тем уже завертелось, не остановишь, не дашь задний ход. Да и теперь мне предстоит стараться не ради двоих – ради троих. Сын или дочь, но деньги будут нужны, а что я еще умею?