Теперь люди не скрываясь двигались прочь от продолжавшего работать излучателя, и закатное солнце освещало потертые халаты, тюрбаны, загорелые обветренные лица тех, кто оказался сильнее хитроумной техники.
С этой стороны тоже хватало песка, только тут виной был ветер. Он порою любил пошалить, разыграться, и тогда нес с безжизненной зоны песчинки, создавая из них причудливые барханы поверх вполне обычной травы.
Но были тут и кустарники, и даже скукоженные редкие деревья тянули к небу свои перевитые, частью высохшие от избытка солнца и недостатка воды кроны.
Нашлась и удобная ложбинка. Стет удостоверился, что все помощники укрылись от неизбежных последствий, и никто не проявляет излишнего любопытства к грядущему.
– Ну… – протянул он, а затем нажал на кнопку небольшого пульта.
Земля ощутимо вздрогнула. Что-то просвистело над ложбинкой, словно наглядно показывая: любое любопытство может быть наказуемо. И лишь тогда Стет, Бхан и кое-кто из самых нетерпеливых приподняли головы над краем укрытия.
Излучатель заваливался. Мины начисто подрубили его опору, и теперь уцелевшая решетка никак не могла обрести требуемого равновесия. Вздыбленная взрывом земля частью оседала, частью – продолжала висеть дымным и пыльным облаком. Мгновение, другое – и неодолимая по мнению создателей преграда рухнула в эту пыль. Кажется, решетка еще подпрыгнула, устраиваясь на неровной, украшенной воронкой, земле поудобнее, а в следующий миг из сотни глоток вырвался восторженный победный рев.
И, вторя ему, взвилась вверх земля у дальнего излучателя. Так, на всякий случай, дабы проход в земли обетованные был пошире…
7
– Ты что? Совсем сдурел? – явившийся на смену Будаль смотрел на Гаарона так, словно последний натворил нечто из ряда вон выходящее.
Более того, кулаки сменщика гневно сжимались, и в любую минуту были обрушиться на ничего не понимающего дежурного.
Гаарон невольно съежился в кресле, будто личные размеры тела могли спасти от расправы.
Он даже почувствовал некую вину, и лишь не мог понять, в чем она заключается? Ну, вроде бы, уплыл от принятого, так что тут такого? Не сидеть же всю ночь, тараща глаза на многочисленные индикаторы контроля! Это же так, проформа. Своего рода – обычай, который никто не решается отменить.
– Ты сюда посмотри! – Будаль осознал состояние дежурного, и что тот не в состоянии хоть чего-то понять, и потому просто схватил Гаарона за шкирку и силой повернул голову последнего к одному из пультов.
Гаарон вскрикнул. Будаль не имел привычки церемониться, и его ручища захватила не только воротник одежды, но и больно защемила кожу на шее.
– Ну! – прорычал Будаль, не ослабляя хватки.
Как всегда после большой дозы, голова была пустой, и до Гаарона не сразу дошло, что на пульте что-то не так. А вот что…
– Подожди… – прохрипел он.
Во рту было сухо, и слова удавались с трудом.
– Чего ждать? – сменщик все-таки выпустил шею незадачливого дежурного.
Пострадавший немного помотал головой, после чего вновь посмотрел на пульт.
– Так это…
Две лампочки не горели, и до сознания постепенно стало доходить, что может означать подобная картина.
Если не считать какой-нибудь неисправности, означать она могла только одно: по каким-то причинам два излучателя прекратили свою работу, и на каком-то участке защита Благодатных Земель стала неполной.
Но разве такое возможно?
– Когда?.. – Будаль был привычно немногословен.
– Недавно горели, – быстро отозвался Гаарон.
Конечно, он понятия не имел, в какое время излучатели перестали слать на пульт сигналы, но очень уж страшным казался сейчас сменщик, такой вполне может забить, и даже в голову не пришло, что все можно легко проверить.
Собственно, даже не можно, а нужно. Ответственен всегда тот, на чье дежурство пришлось происшествие, а Будаль, на что совершенно не обратил внимание Гаарон, несколько опоздал.
– Руку! – рявкнул сменщик.
Гаарон машинально положил руку на сканер. Ту же процедуру проделал Будаль, и таким образом акт передачи смены свершился.
– Неполадки? – заступивший на дежурство склонился к микрофону связи с мозгом.
Мог бы и не склоняться. В пультовой хватало датчиков, и все, сказанное очередным оператором, доносилось до электронного чрева, но так казалось надежнее и убедительнее.
– Пропала связь с излучателями номер сто сорок один и сто сорок два, – неживым голосом отозвалась электроника. – Время – минус девять.
Будаль взглянул на Гаарона испепеляющим взглядом. По всему выходило, что произошло все еще до захода солнца.
– Возможные причины?
– Неясны. Вероятен обрыв энергетических кабелей. Вдоль линии выслана ремонтная механическая группа. Связь с ней пропала.
– Что еще можно предпринять?
– Выслать беспилотный летательный аппарат. Для этого необходимо наличие исправного аппарата и санкция директора заставы, – все так же обезличенно сообщил мозг.
Впрочем, любые меры уже давно опоздали, и никакая санкция директора уже ничем не могла помочь…
8
Поселок лежал среди раскинувшегося сада. Увы, уже несколько одичавшего без постоянного людского присмотра. Если сами постройки, одноэтажные жилые дома, еще поддерживались ремонтными роботами на должном уровне, то к растениям механизмы относились без пиетета, а ведь всему живому требуется не только поливание и подпитка удобрениями, но еще и любовь.
Понятно, почему многие из пришедших неодобрительно качали головами. Они привыкли к иному.
– Пошли! – Бхан перебросил на грудь автомат и махнул рукой столпившимся повсюду всадникам.
Земля дрогнула от топота копыт, и молодецкие крики нарушили сонное царство окрестностей.
Из крайнего коттеджа вышел его обитатель, застыл, с изумлением разглядывая накатывающуюся лавину.
В шортах и висящей мешком майке, длинноволосый, даже сразу издалека не понять, мужчина или женщина, он никак не мог взять в толк открывшуюся картину.
Сразу несколько всадников выстрелили на скаку. Таиться больше было не к чему, напротив, чем больше шума, тем больше паники. Да и кого бояться по эту сторону границы?
Обитатель поселка вздрогнул. Как ни трудно стрелять во время скачки, одна из пуль все же попала в него, и первая жертва задергалась, попыталась развернуться, схлопотав следующий кусок свинца уже в спину.
Спустя мгновение сонное утреннее царство на глазах превратилось в откровенный кошмар.
Подлинного сопротивления не было. Не было даже сколько-нибудь осмысленных попыток к нему. Люди выскакивали наружу в надежде понять, что собственно говоря, происходит, и попадали под пули, а то и под удары дедовских шашек, взятых кое-кем из всадников специально для подобных случаев. Другие сразу бросались в бегство, или старались спрятаться в своих жилищах или в тех зданиях, где застал налет. И первые, и вторые были одинаково обречены, весь вопрос был лишь в том, кто умрет раньше, а кто – позже.