В воздухе чувствовался рассвет, хотя на морской поверхности было еще темно. Звено из четырех истребителей ВВС КНР взлетело с наземного аэродрома и направилось на восток. Через пять минут за ним последовало еще одно звено из четырех истребителей. Они отчетливо виднелись на экранах радиолокаторов американских кораблей, хотя находились на предельном расстоянии. Им тут же присвоили определенные номера, и компьютерная система слежения на борту крейсера «Порт ройял» следила за их продвижением на восток к удовлетворению матросов и офицеров, находившихся в центре боевой информации. Все шло хорошо и гладко до тех пор, пока истребители, продолжив полет, не приблизились к невидимой границе между двумя флотами. Тогда американский лейтенант снял телефонную трубку и нажал на кнопку.
– Слушаю, – пробормотал сонный голос.
– Капитан, это центр боевой информации. Звено самолетов ВВС КНР, по-видимому, это истребители, вот-вот пересечет демаркационную линию. Они летят курсом ноль-девять-ноль на высоте пятнадцать тысяч футов, пеленг два-один-ноль, скорость пятьсот узлов. Еще одно звено следует в нескольких минутах за ними.
– Сейчас приду. – Через две минуты капитан, даже не успев одеться, вошел в центр боевой информации. Он не увидел, как истребители КНР нарушили границу, но услышал, как старшина доложил:
– Четыре или больше истребителей летят курсом на запад. Чтобы упростить наблюдения за ситуацией, в компьютер ввели приказ помечать символом «вражеский» истребители континентального Китая и символом «свой» истребители Тайваня. Время от времени в этом районе появлялись и американские самолеты, но их задача заключалась в сборе электронной информации, и потому они держались далеко от места учений. В данный момент на экране радиолокаторов виднелись два сближающихся звена истребителей, находящихся пока на расстоянии тридцати миль друг от друга, но это расстояние сокращалось со скоростью более тысячи миль в час. Радар вел также наблюдение за шестью гражданскими авиалайнерами, причем все шесть находились к востоку от разделительной линии и не обращали внимания на учения, район которых им было предписано обходить стороной.
– Рейд шесть поворачивает, – доложил матрос, следивший за экраном радиолокатора. Это было первое звено истребителей, взлетевших с наземных аэродромов КНР, и на глазах капитана они повернули на юг, тогда как звено истребителей, взлетевших с аэродромов Тайваня, продолжало стремительно сближаться с ними.
– Тайваньские истребители включили радары слежения, – доложил старшина, который следил за электромагнитными излучениями. – Они осветили рейд шесть.
– Может быть, поэтому они и отвернули, – пробормотал капитан.
– Или сбились с курса? – заметил офицер центра боевой информации.
– Там все еще темно. Не исключено, что они просто залетели слишком далеко. – Американские офицеры не знали, какое навигационное оборудование установлено на истребителях ВВС КНР, а управлять одноместным истребителем над морем ночью – далеко не простое дело.
– Вижу включенные радары с западного направления, по-видимому, это рейд семь, – доложил старшина, следивший за электромагнитными излучениями. Рейд семь был вторым звеном, взлетевшим с наземных аэродромов континентального Китая.
– Как относительно радиолокаторов рейда шесть? – спросил офицер центра боевой информации.
– По-прежнему выключены, сэр. – Первые четыре истребителя ВВС КНР закончили разворот и летели теперь на запад, возвращаясь к разделительной линии. Их продолжали преследовать истребители Китайской Республики. И в этот момент все переменилось.
– Рейд семь поворачивает, новый курс ноль-девять-семь.
– Теперь они направляются прямо на Эф-шестнадцатые…, включили радары… – заметил лейтенант. Впервые в его голосе прозвучала тревога. – Рейд семь освещает шестнадцатые, его радары в режиме слежения.
Истребители F-16 Китайской Республики теперь тоже повернули. Им предстояла большая работа. Новейшие истребители, сделанные в Америке, и их пилоты, элита ВВС Тайваня, составляли треть истребительных сил острова, и на них легла задача прикрывать его и отвечать на все летные маневры их континентальных двоюродных братьев. Оставив группу Рейд шесть, истребители которой возвращались обратно, тайваньцы неминуемо перенесли свое внимание на следующее звено, Рейд семь, продолжающее полет на восток. Скорость сближения все еще составляла тысячу миль в час, обе стороны включили локаторы слежения, нацеленные друг на друга. В международной практике это признавалось недружелюбным маневром и его старались избегать по той простой причине, что в воздухе это являлось эквивалентом винтовки, нацеленной кому-то прямо в голову.
– Смотрите, сэр, – доложил старшина, следивший за электромагнитными излучениями, – радары Рейда семь только что переключились на режим наведения.
Вместо поиска целей воздушные локаторы истребителей теперь действовали в режиме наведения на цель ракет «воздух – воздух». То, что было недружелюбным маневром несколько секунд раньше, стало теперь открыто враждебным.
Тайваньские истребители разделились на две пары и начали маневрировать. Летящие им навстречу истребители КНР последовали их примеру. Первое звено, Рейд шесть, пересекло теперь разделительную линию и продолжало полет на запад, возвращаясь, по-видимому, на свой аэродром.
– Думаю, я понял, что там происходит, сэр, смотрите, как… В это мгновение на экране появилась крошечная точка, отделившаяся от одного из истребителей F-16…
– Проклятье, – вырвалось у одного из матросов. – Они пустили ракету.
– Не одну, а две, – поправил его старшина.
В воздухе виднелись теперь две ракеты «воздух – воздух» AIM-120, изготовленные в Америке, которые мчались каждая к своей цели.
– Увидев включенные радары наведения, они решили, что их атакуют. Господи! – Капитан повернулся к офицеру связи. – Немедленно соедините меня с главнокомандующим Тихоокеанским флотом!
События развивались стремительно. На экране один из истребителей КНР превратился в белое пятно. Второй, заметив опасность, дернулся в сторону и в последнее мгновение сумел увернуться от нацеленной в него ракеты.
Затем он вернулся обратно. Южная пара истребителей КНР тоже сделала маневр, звено Рейд шесть резко повернуло на север и включило свои радиолокаторы. Через десять секунд было выпущено еще шесть ракет, помчавшихся к своим целям.
– Настоящий воздушный бой! – воскликнул старший вахтенный офицер.
Капитан поднял телефонную трубку:
– Мостик, объявить боевую тревогу, боевую тревогу! – Затем он схватил микрофон радиосвязи и вызвал командиров кораблей сопровождения, находившихся в десяти милях к западу и востоку от крейсера. Тем временем по крейсеру «Порт ройял» разнесся грохот колоколов боевой тревоги.
– Вижу происходящее, – отрапортовал эсминец «Салливаны», находящийся мористее.
– Я тоже, – донеслось с эсминца «Чандлер», который занимал позицию ближе к острову Тайвань, но получал изображение от кораблей «иджис» через спутниковую систему видеосвязи.