– Насколько широко уже распространилась эта эпидемия? – спросил министр жилищного строительства.
– Пятнадцать минут назад мне сообщили из Центра контроля и предупреждения инфекционных болезней в Атланте, что зарегистрировано более двухсот случаев заболевания лихорадкой Эбола, – ответил генерал Пикетт. – Хочу обратить ваше внимание на то, что все они проявились меньше чем за двадцать четыре часа.
– Кто же виновник всего этого? – подал голос министр сельского хозяйства.
– В данный момент это неважно, – резко бросил президент. – Виновника будем искать позже. А сейчас нам нужно принять решение о мерах борьбы с эпидемией.
– Не может быть, чтобы мы не могли…
– Может, – сказала Кэти Райан. – Вам известно, сколько вирусных болезней мы способны излечить?
– Нет, – признался министр.
– Ни одной. – Кэти все время удивляло, насколько плохо люди разбираются в простейших медицинских вопросах.
– Итак, единственным способом борьбы с эпидемией является изоляция, – сделал вывод генерал Пикетт.
– Но каким образом можно изолировать целую страну? – прозвучал вопрос Клиффа Ратледжа, заместителя госсекретаря, который заменил на совещании Скотта Адлера.
– Вот эту проблему нам и нужно решить, – взял слово президент. – Спасибо, генерал. Теперь я буду вести совещание. Единственный способ борьбы с эпидемией заключается в том, чтобы закрыть все места, где собираются люди – театры, магазины, спортивные залы и стадионы, промышленные предприятия и офисы, а также запретить переезды из одного штата в другой. Насколько мне известно, тридцать штатов еще не затронуты болезнью. Нам нужно постараться, чтобы эпидемия не распространилась на них. Этого можно достичь, если будут перекрыты все транспортные пути, позволяющие переезжать из одного штата в другой, до тех пор пока нам не удастся установить реальную опасность распространения этого смертоносного организма. Тогда мы сможем прибегнуть к менее радикальным мерам.
– Господин президент, это противоречит Конституции, – тут же напомнил Пэт Мартин.
– Объясните, – распорядился Райан.
– Свобода передвижения является правом граждан, которое защищено Конституцией. Даже любое ограничение передвижения граждан внутри штатов представляет собой нарушение конституционных свобод, как говорится в решении суда по делу Лемюэла Пенна – он был чернокожим армейским офицером, убитым ку-клукс-кланом в шестидесятые годы. Это прецедент, принятый Верховным судом, – сообщил начальник управления уголовного розыска.
– Я знаю, что принес присягу соблюдать, ограждать и защищать Конституцию страны – извините меня, но почти каждый из присутствующих здесь принес такую присягу, – однако если соблюдение Конституции приведет к гибели нескольких миллионов американских граждан, то чего мы тем самым добьемся? – спросил президент.
– И все равно мы не имеем права так поступать! – возразил министр.
– Генерал, если мы не примем мер борьбы с эпидемией, каковы будут последствия? – спросил Мартин, удивив этим Райана.
– Я не могу дать точного ответа на этот вопрос, да и его вообще не существует, потому что мы пока не знаем, насколько быстро происходит распространение вируса. Если он распространяется по воздуху – а у нас есть основания считать, что дело обстоит именно таким образом, – у нас разработана сотня компьютерных моделей, которыми можно воспользоваться. Проблема заключается в том, чтобы выбрать правильную. Худший вариант? Двадцать миллионов смертей. В этом случае произойдет распад общества. Врачи и медсестры покинут больницы, люди запрутся в домах, и эпидемия исчерпает себя точно так же, как погасла эпидемия чумы – «черной смерти» – в четырнадцатом веке. Поскольку прекращаются контакты между людьми, эпидемия перестает распространяться.
– Двадцать миллионов? А сколько человек погибло в результате «черной смерти»? – спросил Мартин. Лицо его сделалось пепельно-серым.
– Сведения весьма отрывочны. В то время не существовало никакой статистики. Самые надежные данные касаются Англии, – объяснил Пикетт. – Эпидемия чумы истребила там половину населения. Она продолжалась около четырех лет. Европе понадобилось примерно сто пятьдесят лет, чтобы ее население достигло уровня 1347 года.
– Проклятье! – выдохнул министр внутренних дел.
– Неужели лихорадка Эбола настолько опасна? – продолжал свои расспросы
Мартин.
– Потенциально – да. Проблема, сэр, заключается в том, что, если не принять никаких мер, а потом окажется, что она крайне вирулентна, будет слишком поздно.
– Понятно. – Мартин повернулся к Райану. – Господин президент, насколько я понимаю, у нас нет выбора.
– Но ведь вы только что сказали, что подобные меры незаконны, черт возьми! – воскликнул министр жилищного строительства.
– Господин министр, Конституция не требует от нации коллективного самоубийства, и хотя мне кажется, что я знаю, каким будет решение Верховного суда по этому вопросу, подобной ситуации еще никогда не возникало, и потому можно привести убедительные аргументы в пользу мер по изоляции штатов.
– Почему ты изменил свою точку зрения, Пэт? – спросил Райан.
– На то у меня двадцать миллионов причин, господин президент.
– Если мы начнем нарушать собственные законы, кем тогда станем? – спросил Клифф Ратледж.
– Живыми, – негромко произнес Мартин. – Может быть.
– Я готов выслушать аргументы за и против в течение пятнадцати минут, – сказал Райан. – После этого примем решение.
Дискуссия была очень оживленной.
– Если мы нарушим нашу собственную Конституцию, – заявил Ратледж, – то никто в мире не будет верить нам! Два министра кивнули.
– Но почему не принять во внимание практические соображения? – возразил министр сельского хозяйства. – Нельзя изолировать все предприятия. Людям нужна пища!
– Что за страну мы оставим нашим детям, если мы…
– Если они умрут, то вообще никого не останется, независимо от того, какой будет страна, – резко бросил Джордж Уинстон.
– Такого сейчас не может случиться!
– Господин министр, может быть, вы хотите приехать ко мне в больницу и лично убедиться в этом, сэр? – послышался голос Александера, сидевшего у стены.
– Спасибо, – сказал Райан, посмотрев на часы. – Начнем голосовать.
Министры обороны, финансов, юстиции и торговли проголосовали «за», остальные – «против». Райан обвел их пристальным взглядом.
– Итак, решение принято, – произнес президент холодно. – Большинство высказалось за изоляцию штатов. Спасибо за поддержку. Директор Мюррей, ФБР окажет необходимую помощь Центру по контролю и предупреждению инфекционных болезней в Атланте и армейскому институту в Форт-Детрике в определении мест, из которых распространяется эпидемия. Это является вашей абсолютно первоочередной задачей, все остальное должно уступить ей место.