Предполагалось, что в пункте «Отель» они обнаружат от десяти до пятнадцати человек. Чавез надеялся, что и эти сведения окажутся точными.
Иди было не так уж трудно. Лес оказался не таким густым, как джунгли в низменностях, да и москитов меньше. Может быть, подумал Чавез, и для них воздух слишком разрежен. Слышали крики птиц, болтающих между собой, обычный лесной шум, маскирующий передвижение отделения, но этих криков было слишком мало.
Чавез услышал, как один из солдат поскользнулся и упал в сотне метров позади него, однако распознать шум падения мог только ниндзя. Сержант сумел пройти половину расстояния меньше чем за час и остановился на контрольном пункте, ожидая, пока его догонит остальное отделение.
— Пока все идёт хорошо, хефе, — сказал он Рамиресу. — Я никого не встретил по пути, даже ламы, — добавил Чавез, чтобы показать капитану, что чувствует себя свободно и уверенно. — До цели осталось меньше трех тысяч метров.
— Хорошо. Остановитесь на следующем контрольном пункте. Имейте в виду, что в районе цели могут оказаться люди, вышедшие оглядеться вокруг.
— — Слушаюсь, капитан. — Динг тут же отправился в путь. Остальные солдаты последуют за ним через пару минут.
Теперь он шёл медленнее. С каждым шагом он приближался к «Отелю», и вероятность натолкнуться на кого-то возрастала. Люди, занимающиеся изготовлением наркотиков, не могут быть настолько глупы, предостерёг он себя. У них должны быть хоть какие-то мозги, да и те, кто им помогает, принадлежат к местным жителям, выросшим в этой долине и потому знакомым с окружающей обстановкой. И они наверняка вооружены. Чавез с удивлением обнаружил, что чувствует себя совсем по-иному, не так, как в прошлый раз, но тогда он оценил возможности охранников, наблюдая за ними на протяжении нескольких дней. А сейчас сержант не знал, сколько их, как они вооружены, хорошо ли подготовлены.
Господи, вот это настоящий бой. Мы не знаем о них ни хрена.
Но именно тут пригодится искусство ниндзя, напомнил он себе, ободряя себя нарочитой храбростью.
Время, казалось, то замедлялось, то ускорялось. Каждый шаг длился целую вечность, но, когда Чавез достиг контрольного пункта, все произошло неожиданно быстро. Он видел освещённую поляну, там располагалась цель — неясный зелёный полукруг в очках ночного видения, но по-прежнему Динг не заметил никакого движения в лесу и не слышал незнакомых звуков. Остановившись в контрольном пункте, он выбрал дерево и встал с ним рядом, насторожённо оглядываясь по сторонам, стараясь увидеть как можно больше. Теперь он вроде слышал что-то. Шум то усиливался, то исчезал совсем, но время от времени слышались необычные звуки, доносящиеся со стороны цели. Его беспокоило, что он всё ещё ничего не видел. Всего лишь неясный свет — и ничего больше.
— Ну? — прошептал капитан Рамирес.
— Прислушайтесь.
— Да, — ответил офицер через несколько секунд. Подошедшие солдаты сбросили рюкзаки и заняли позиции в соответствии с планом. Чавез, Вега и Ингелес начнут двигаться прямо к «Отелю», тогда как остальная группа обойдёт цель слева.
Ингелес, сержант-радист, был вооружён гранатомётом М-203, прикреплённым под стволом винтовки, у Веги был пулемёт, а Чавез держал наготове бесшумный автомат МР-5. Их задачей являлось наблюдение. Они подберутся как можно ближе и обеспечат огневое прикрытие для атаки. Если кто-нибудь попадётся им по пути, Чавез устранит его, не поднимая шума. Динг повёл свою группу, и через минуту отправился капитан Рамирес с оставшимися солдатами. В обеих группах интервал между солдатами сократился до пяти метров. Теперь возникла ещё одна серьёзная опасность — замешательство. Если один из солдат в каждой группе потеряет связь с товарищами или вдруг вражеский часовой каким-то образом окажется среди них, результаты как для операции, так и для её участников будут фатальными.
Чтобы преодолеть последние пятьсот метров, Дингу понадобилось больше получаса. Выбранная для его группы наблюдательная позиция была чётко обозначена на карте, однако в лесу, да ещё ночью, эта определённость исчезла. Ночью все обычно выглядит по-другому, и даже в очках ночного видения лес кажется каким-то... другим. Словно глядя на себя со стороны, Чавез понимал, что нервничает. Не то чтобы он боялся, просто чувствовал себя менее уверенным.
Каждые две-три минуты он убеждал себя, что совершенно точно знает, как нужно себя вести, и всякий раз успешно, но проходило всего несколько минут, и неуверенность снова охватывала его. Логика говорила ему, что это чувство тревоги в армейских наставлениях называется естественным состоянием солдата перед боем. Чавезу это не нравилось, но он сохранял самообладание. Точно, как говорилось в наставлениях.
В это мгновение он заметил впереди какое-то движение и замер на месте.
Левая рука опустилась вниз, за спину, ладонью в сторону идущих позади — сигнал остановиться и ждать. И снова сержант не растерялся, полагаясь на свою армейскую подготовку. Из армейских уставов и собственного опыта Чавез знал, что ночью человеческий глаз способен увидеть только движущиеся предметы. Если у противника нет приборов ночного видения, разумеется...
А у этого человека такого прибора не было. Человеческая фигура находилась на расстоянии почти ста метров и медленно и осторожно двигалась через лес между тем местом, где сейчас находился Чавез, и тем, куда шли трое солдат. Всё было так просто, что движущаяся тень не подозревала о вынесенном ей смертном приговоре. Динг махнул рукой, приказав Веге и Ингелесу оставаться на месте, а сам пошёл вправо, пересекая направление движения охранника, чтобы оказаться позади него. По какой-то причине Чавез двигался теперь быстро. Через пятнадцать минут всем троим нужно было занять наблюдательную позицию. Глядя через очки и выбирая места, свободные от травы и веток, ступая как можно легче, Динг шёл почти со скоростью пешехода. Беспокойство исчезло, потому что он понял, что нужно сделать, и на смену пришла уверенность. Сержант двигался беззвучно, скользил по лесу, как бесплотная тень, пригнувшись, поворачивая голову от цели к направлению, по которому шёл, и обратно. Через минуту он нашёл хорошее место для засады. Рядом проходила утоптанная тропинка, по которой и двигался охранник. Господи, да этот кретин шёл прямо по ней, понял Чавез. Нельзя поступать так глупо, надеясь остаться в живых.
Теперь охранник возвращался, двигаясь медленными, едва ли не детскими шагами, высоко поднимая колени, но двигался он по утоптанной тропинке беззвучно, с опозданием заметил Динг. Может быть, охранник и не был таким уж кретином. Он смотрел вверх по склону, однако на плече его висел автомат. Чавез ждал, давая ему возможность подойти поближе. Когда охранник посмотрел в сторону, сержант снял очки. Внезапное ухудшение видимости заставило Чавеза на несколько секунд потерять цель, его едва не охватила паника, но он взял себя в руки. Охранник обязательно появится в поле зрения, поскольку он шёл назад на юг.
Почти тут же возникла человеческая фигура, сначала неясная, напоминающая чёрную массу, двигающуюся по коридору в джунглях. Динг присел на корточки у основания дерева, направив дуло автомата в голову человека и ожидая, когда он подойдёт ещё ближе. Лучше подождать и выстрелить безошибочно. Переключатель автомата стоял на указателе одиночного огня. Охранник был сейчас в десяти метрах. Чавез затаил дыхание, прицелился в середину головы и нажал на спусковой крючок.