В 1980-м родилась Сонечка, единственная родная сестра Веры. И хотя девочек разделяло пятнадцать лет, они относились друг к другу очень нежно, в особенности старшая, всегда опекавшая младшую. Вера недолюбливала Галю и Тоню. В подростковом возрасте она жутко ревновала к ним Лидию Ивановну. Девочки постоянно ругались, даже дрались. Конец распрям положил Андрей. Он явно не хотел видеть дома посторонних подростков, постоянное напоминание о череде других мужей супруги. Поэтому Салтыков поступил просто. У Гали неожиданно обнаружился порок сердца, ее отправили жить и учиться в специальный подмосковный санаторий, а у Тони заболели легкие, и девочка тоже оказалась в «лесной школе». Их никто не бросил. И Лидия, и Андрей часто навещали детей, привозили им одежду, сладости, игрушки, но домой больше не брали никогда, даже на Новый год. В 1986 году Салтыков легализовал бизнес, стал кооператором.
Удивительное дело, но многие дети строят свою жизнь таким образом, чтобы ни за что не повторить судьбу родителей. Верочка, обладавшая неплохим голосом и отличным слухом, не захотела стать, как Лидия, певицей. Ее привлекала спокойная денежная профессия ветеринара. Девушка поступила в академию, закончила ее и теперь спокойно работала в клинике. Замуж она пока не вышла, да и не очень хотела – насмотрелась в детстве на семейную жизнь матери.
Соня была совсем другой – вертихвосткой, глуповатой и ленивой. Как ни старались отец и мать, в институт младшая дочь не попала. Андрей хотел было отдать ее на платное отделение, но тут у Сони случилась любовь, и она выскочила в семнадцать лет замуж за Сергея Репнина. Обрадованный Андрей купил дочери квартиру и махнул рукой на ее высшее образование. Однако через полгода Софья развелась, но фамилию оставила, не захотела вновь заводить канитель с документами. Работать она тоже не желала, предпочитая брать деньги у родителей и жить в свое удовольствие. А удовольствие Соня понимала просто – хорошая еда, сладкая выпивка и отличный любовник. Впрочем, если без первых двух слагаемых счастья девушка еще могла обойтись, то мужчина требовался ей всегда. Причем Соня любила заводить романы с тридцатилетними, сверстники ее не привлекали – торопливые, безденежные мальчики.
– Она меняла мужиков, словно колготки, – бормотала Вера, – никак остановиться не могла.
От одного плохо пахло, у другого оказались кривые ноги, третий храпел, четвертый урод, пятый… Даже Лидия Ивановна, не отличавшаяся особенным целомудрием, удивлялась. А Андрей разозлился и велел дочери остепениться и устроиться на работу. Но Соня не послушалась и продолжала порхать по клубам и ресторанам. Тогда отец обозлился и перестал давать ей деньги. Соня фыркнула и бросила:
– Подумаешь, и без тебя проживу, старый дурак!
– Ты как со мной разговариваешь! – взбеленился тот. – Выросла, в проститутку превратилась, в кого только ты такая?
– Вся в тебя и в мамочку, – парировала Соня.
У нее был острый язык, и за словом в карман она не лезла.
– Немедленно извинись перед матерью, – прошипел отец.
– Еще чего, – взвилась Соня, – у нее сколько мужиков было, и вроде как нормально, а я блядь?
– Я выходила замуж, – попробовала расставить точки над «i» Лидия Ивановна, – всегда жила в законном браке, а ты таскаешься по парням…
– Можно подумать, что штамп в паспорте меняет дело, – захохотала непочтительная дочь, – блядь и есть блядь, как бы мужней женой ни прикидывалась. Сколько у Верки папочек было? Десять? Двенадцать?
Лидия Ивановна только растерянно моргала, а Андрей Иванович схватил дочурку за нежные запястья и выкинул на лестницу с воплем:
– Чтобы ноги твоей, развратная дрянь, тут больше не было!
– Насрать на вас три кучи, – проорала Соня, стоя во дворе, – чтоб вы сдохли, лицемеры!
Естественно, после такого выяснения отношений все контакты между родственниками были порваны. Соня попала в тяжелое положение. Когда отец, лишив материальной поддержки, выгнал ее из родительского дома, у нее как раз случился «простой», в череде любовников образовалась брешь, и денег на житье взять было неоткуда. Вера, конечно, помогала сестре, но много она дать не могла.
Пришлось Софье, наступив на горло собственной песне, устраиваться на работу. Девушка была настоящей красавицей, и ее охотно взяли в элитный салон «Лилия», торгующий дорогущими букетами, икебанами и горшечными растениями. Зарплата была невелика, зато в торговую точку частенько заглядывали богатые мужики, и Сонечка просто расцвела, любовники менялись, словно кадры в кинопленке…
Но весной, где-то в марте, а может, и в апреле, Вера не помнила точно, она пришла к Соне без звонка, просто работала тогда на машине ветеринарной «Скорой помощи» и была на вызове буквально в соседней с Сониной квартире. Время близилось к одиннадцати вечера, и Верочка подумала, что сестра дома. Мысль о том, что у нее, скорей всего, в кровати мужик, пришла старшей сестре в голову только тогда, когда Соня приоткрыла дверь и недовольно протянула:
– Чего тебе?
– Вот, заскочила проведать, – ответила Верочка, окидывая взглядом черный коротенький пеньюар, красовавшийся на сестре.
Потом она увидела на вешалке дубленую мужскую куртку и уловила запах хороших сигарет. Соня, несмотря на легкость поведения, вела здоровый образ жизни: не пила, не курила и даже посещала тренажерный зал.
– Давай завтра встретимся, а? – предложила Софья. – Гость пришел.
– Ладно, – пожала плечами Вера, – мешать не стану.
Но завтра ей было некогда ходить по гостям, и к сестре она собралась только через неделю, но теперь, наученная горьким опытом, предварительно позвонила.
– Да, – прошелестела Соня тихим голосом.
– Ты заболела?
– Так, ерунда.
– Я сейчас приеду.
– Не надо, у меня просто насморк.
Но Вере очень не понравился какой-то убитый тон сестры, и она мигом кинулась к ней.
Когда Софья распахнула дверь, старшая сестра чуть не заорала. Лицо младшей напоминало подушку: опухшее, сине-желто-зеленого цвета, заплывшие глаза превратились в узенькие щелочки, а рта просто не было, вернее, казалось непонятным, где кончаются ссадины и начинаются губы.
– Что с тобой? – выкрикнула Вера.
Соня зарыдала. Сквозь всхлипы старшая сестра с трудом разобрала правду.
Сонечку избил очередной любовник, приревновал ее и разделался с изменницей по-свойски.
– Немедленно собирайся, – велела Вера.
– Куда? – пролепетала Соня.