— Вот мы и участвуем в обряде, достойном Конана Варвара! — шепнул ему Ян, и этот шепот стоил ему удара от стоящего за спиной охранника.
— Жаль, что уже заранее известно, кто именно окажется привязан к пыточному столбу, — шепнул ему в ответ Роман и тоже получил удар в бок.
Это уже не имело значения. Охранник не мог слишком уж докучать им, это было не в его власти.
Они сконцентрировали свое внимание на Великой Жрице, которая неподвижно стояла возле котелка и выводила, как и все, медленную, монотонную мелодию.
Почему все примитивные ритмы планеты так похожи? Возможно, наш образ мыслей налагает обязательные для всех поведенческие стереотипы? И каким бы способом ни пытались мы повлиять на ход истории, чтобы ее изменить, мы все равно неизбежно приходим к тому же результату, к тому же будущему?
Ян не мог оторвать взгляд от хрупкой миниатюрной фигуры, от черных волос, подстриженных каре, от ее манеры двигаться и петь, слегка склонив голову набок.
Способность воспринимать очертания, которая позволяет нам узнать кого-то знакомого, увидев всего лишь его затылок или какую-нибудь другую часть тела, навела его на мысль, что эта женщина очень похожа на Лейлу. Заметь он ее на углу улицы, он мог бы поклясться, что это именно она.
Он был настолько увлечен, рассматривая ее, что не сразу заметил, как она перестала петь и как все присутствующие пали ниц. Охранники вновь нанесли им по удару, чтобы заставить встать на колени, но Нея отказалась повиноваться.
— Ты больше не подчиняешься нашим ритуалам? — произнесла Великая Жрица на безукоризненном английском.
Ян смертельно побледнел. Сомнений не оставалось. Это действительно Лейла. Он повернул голову к Роману и по его отвисшей челюсти понял, что и тот догадался. Лейла в одеянии Великой Жрицы некоего доисторического племени? Полный бред.
— Мне нечего сказать той, которая покинула свой Народ! — высокомерно ответила Нея.
— Меня похитили и спрятали, меня скрывали ради моей безопасности! — возмутилась Великая Жрица. — Я никогда не покидала Народ!
— Это ты так говоришь. У нас есть только твои слова. Ты ждала тридцать лет, прежде чем вспомнить о нас. Возможно, ты предпочла бы жить в верхнем мире?
— Это ложь! Как только с души моей оказалась омыта навязанная мне личность, я вернулась и заняла свое место среди Народа!
Как они омывают душу? — задал себе вопрос Роман. У них наверняка есть какие-нибудь особые способы. Какое счастье понять, что ты не тот, кем считал себя! Он чувствовал чудовищную усталость. Он ничего не понимал. Возможно, если бы в нем самом столкнулись противоборствующие силы, его сознание тоже не выдержало бы. Во всяком случае, приговор был ему известен заранее: смерть во всей своей определенности.
Крещендо барабанов вернуло его к действительности. Одна из весталок указывала на змейку зеленоватого пламени, которое поднималось над котелком, и Лейла подняла руки.
— Оракул будет говорить! Тише! — крикнула она.
Дымок все еще вился, похожий на кобру, вставшую на хвост перед заклинателем. Роману показалось, что он видит, как в холодном воздухе витает что-то вроде «М».
При виде этой буквы присутствующие издали страшный крик, который заставил его вздрогнуть. Подняв руки, Лейла принялась что-то говорить на незнакомом языке, в трансе, с закрытыми глазами.
— Это наш язык, — шепнула ему Нея и стала переводить: — «Благословенна будь Богиня, благословен будь Великий Бык. Пусть силы Небесного Быка осеменят Мать и будут и дальше течь в наших венах! Великий Цикл завершен, небесное колесо повернулось, время Народа настало вновь! Смотрите, смотрите на Знаки, слушайте Песнь песков, поднимающуюся к небесам! Небо заговорило, Мать-Вода вернулась, омоемся вновь в ее источнике, омоемся во вновь нахлынувшей Живой Воде, и пусть будет оттиснута наша печать на Земле».
Опять рев толпы, опять она бросается на колени, а Нея поясняет: «Солнце вернулось туда, где было двадцать пять тысяч семьсот восемьдесят лет назад…» Роман стоял в недоумении, а губы Лейлы вновь стали напевать протяжную песню сирен.
25 780 лет. Именно с этой даты, с даты Исхода, Народ исчисляет свое время. 25 780 лет… Он смутно помнил, что приблизительно такое время требуется Солнцу, чтобы совершить полный зодиакальный круг. Древние называли его «Великий Год». Так, значит, Солнце совершило полный оборот по эклиптике. «В начале был конец, в конце будет начало».
Допустим.
Но что означает вторая часть пророчества: «Небесный Бык появится в Тринадцатом»? Антуан идентифицировал совершенно верно: Небесный Бык — это Солнце. Но… Тринадцатый? Тринадцатое созвездие? Созвездие Офиуров, о котором говорила Нея?
Ну да, ведь сегодня 13 декабря! С днем рождения, старина. Повеселись хорошенько.
Итак, Солнце завершило Великий Год, который продолжался 25 780 земных лет, и оказалось в созвездии Офиуров. Два знака разгаданы. Но что означает: «Когда вновь встретятся Мать и Море»? Ты совсем спятил, Роман, спятил в ту самую минуту, когда решается твоя судьба! Вместо того чтобы разглагольствовать, лучше посмотри, что происходит вокруг!
Лейла широко раскрыла глаза, две щелки за красной кожаной маской, схватила факел и приблизилась к предмету, подвешенному к потолку, внезапно осветив его ярким светом.
Роман прищурился. То, что висело на крюке, не было ни мешком, ни частью говяжьей туши. Это было частью человеческой туши, вернее, человеческое тело целиком, и он даже узнал этого человека: соломенного цвета волосы, узловатые плечи и майка.
Влад. Они повесили Влада за ноги над ведром. Внезапно ему вспомнился рецепт приготовления Аль-Густов. Народ разгневался. Народ мстил. Из Влада будут выпускать кровь, пока тот не умрет.
— Слушай, о Народ! — на фарси закричала Лейла. — Этим вечером Мать окажется в полной фазе.
— Луна! — шепнула Нея.
— О Царица морских приливов и живительных сумерек, этим вечером, когда ты поднимешься во всем своем величии среди сестер-звезд, мы принесем жертву кровью! И тогда Царь предскажет нам нашу судьбу.
Восклицания.
В котором часу встает Луна?
Словно услышав его мысли, Нея шепнула ему:
— У нас есть время до двенадцати минут девятого. Прекрасно. Как будто они могли что-нибудь сделать!
Лейла приблизилась к пленникам, направив на них обвиняющий перст:
— Что же касается вас, захватчики, похитители вечности, грабители истории, и тебя, предательница, отступница, вы узнаете страшный гнев Богини, которая говорит моими устами! Да будет сделано так, как сказано!
— Они отрежут нам головы! — уронила Нея.
Барабанный стук не прекращался, весталки вновь принялись дудеть в свои золотистые рожки, и Лейла вышла в окружении четырех обнаженных атлетов.
Реза поднял свою здоровую руку, и установилась тишина, помощники молча исчезли. Подхватив длинные цепи, свисающие с их закованных в наручники запястий, охранники подтащили пленников к большому кольцу, вбитому в стену.