Ромка вздохнул с искренним огорчением и сел на край ближайшей кровати.
— Обидно, — произнес он поникшим голосом. — Кажется, в этот раз я останусь не у дел.
— Извини, Ром, — сказала Мила. — Ну… хочешь, пойдем вдвоем?
Лапшин поднял на нее глаза и долго смотрел, словно раздумывая. Потом серьезно сказал:
— Нет. Ты права, неизвестно, что за место такое — этот замок в скале. Там может быть опасно. Если что-то случится… — Он скривился и словно с неохотой добавил: — Я, конечно, не сомневаюсь в себе, но Вирт все равно опытнее и сильнее меня.
Ромка усмехнулся.
— Нельзя же подвергать тебя опасности только потому, что мне скучно.
Мила озадаченно заморгала.
— Ром…
— Решено! — Лапшин бодро подскочил с кровати и хлопнул Милу по плечу. — Помогу тебе донести портал на улицу Акаций и буду ждать вашего возвращения.
Глядя на друга, Мила улыбнулась. Уж кто-кто, а она-то прекрасно знала, насколько Лапшину хотелось окунуться в очередное приключение. Однако в итоге он все-таки поставил ее безопасность превыше своих желаний. Привычный Ромка никогда не сказал бы «нет», предложи она ему какое-нибудь опасное мероприятие. Кажется, Мила только сейчас начала понимать, насколько сильно ее лучший друг повзрослел.
Белкины опасения подтвердились — первая же попытка пройти через Портал Темперы из конторы «Титул и Нобиль» на улице Акаций оказалась неудачной. Вирта выбросило из портала спустя секунду, после того как он исчез в картине. Стало очевидно, что замок в скале, скорее всего, находится во Внешнем мире и спрятан Отводящими чарами точно так же, как и школа с неупокоенными духами в Симферополе.
Чтобы застраховаться от любых неприятностей, Вирт решил подойти к делу со всей серьезностью. По этой причине предложение Милы телепортировать их к Транспространственному посольству, выйти во Внешний мир, найти уединенную полянку на Демерджи и воспользоваться порталом было отклонено им без колебаний. Вместо этого в ближайший выходной день Вирт, Мила и Ромка совершили очередную поездку в Симферополь.
Остановились они в той же гостинице, в которой ночевали после своего визита в Дуат. Тогда Мила не пыталась запоминать, но сейчас ей показалось, что даже номер был тот же, что и в прошлый раз. Ромке было поручено охранять Портал Темперы и ждать их возвращения. Чтобы как-то развлечь Лапшина, Вирт заказал ему две коробки пиццы с грибами и сообщил, что в номере есть телевизор. Правда, сам Лапшин воспринял заботу Вирта как бессовестную иронию, о чем не преминул сообщить с хмурым видом. Напоследок Вирт сказал, что номер оплачен до вечера, поэтому если они не вернутся в срок, Ромке придется забрать портал и уйти.
— Если вы не вернетесь через сутки, я войду в портал, — твердо пообещал Лапшин, когда Мила и Вирт уже стояли перед картиной наготове.
— Не делай глупостей, господин умник, — сказал ему Вирт. — Если мы не вернемся через сутки, ты будешь единственным, кто знает, где нас искать.
— И что же я должен буду делать, по-твоему? — хмуро спросил Лапшин. — Бежать и рассказывать всем, что вы пропали? Мы вроде бы давно договорились не привлекать внимания к нашим поискам.
— Гурий, — сказала Мила, глядя на друга. — Если мы не вернемся, иди к Гурию вместе с этим порталом. Расскажи ему все.
Лапшин склонил голову набок.
— Не боишься, что ему это не понравится?
Мила вздохнула.
— Конечно, ему это не понравится. И больше всего он будет расстроен, что я не попросила его о помощи. Но после того, как он целые восемь месяцев пролежал без сознания только потому, что Многолику нужно было добраться до моей Метки, я не хочу его вмешивать.
— И все равно предлагаешь мне идти к нему? — уточнил Ромка.
Мила помялась.
— Если мы попадем в переделку и не справимся своими силами… — Она глянула на Вирта, теперь уже чувствуя себя виноватой в том, что втянула в свои дела его. — Гурий — один из лучших боевых магов Троллинбурга. Он поможет. — Она тотчас вскинула подбородок и, словно убеждая себя, кивнула. — Но я надеюсь, что его помощь не понадобится.
— Однако, — произнес рядом Вирт, — на тот случай, если мы все-таки скоро вернемся, оставь нам хотя бы по кусочку пиццы, господин умник. Мы наверняка проголодаемся.
Ромка многозначительно хмыкнул.
— Спасибо, что предупредил. Теперь постараюсь съесть все, до последней крошки.
— Полагаю, чтобы не остаться сегодня голодными, нам лучше вернуться как можно скорее, — заметил Вирт.
— Да уж, — проворчал Ромка, — сделайте одолжение, не заставляйте себя ждать.
Наблюдая их пикировку, Мила вдруг от души рассмеялась.
— Если бы вам когда-нибудь пришлось встретиться в суде по разные стороны баррикад, вы бы заговорили друг друга до смерти.
Вирт качнул головой и не сдержал улыбки, а Ромка возмущенно скрестил руки на груди и приказал:
— Идите уже!
Мила с Виртом переглянулись. Ромка был прав. Белка создала Портал Темперы, чтобы они смогли узнать, какие тайны скрывает замок в скале, поэтому, чем раньше они туда отправятся, тем скорее достигнут своей цели.
Одновременно протянув руки к картине, они с Виртом дотронулись до холста. Пальцы коснулись нарисованного маслом каменного замка, и Мила почувствовала, как ее словно подбрасывает невидимый воздушный поток. Но не успела она до конца осознать, что гостиничная комната вокруг нее словно стерлась невидимым ластиком, как уже стояла посреди залитого солнцем горного ущелья.
* * *
В первый момент ущелье показалось ей просто громадным — в несколько раз больше того, которое она видела в Мемории. Но почти сразу же Мила поняла, что ощущение непривычного простора возникало из-за того, что вытесанные ветрами скалы и покатые голые склоны, на которых лишь кое-где островками разбросало купы деревьев и кустарников, сейчас купались в ярком солнечном сиянии. Был полдень — солнце стояло в зените.
Она повернула голову и невольно задержала дыхание: прямо перед ней нависала угрожающей тяжестью скала, а из нее вырастали башни и террасы — угнездившийся в скале замок. Ко входу поднималась лестница из сотни ступеней.
— Это оно, — шепотом произнесла Мила, — то самое место.
— Вне всяких сомнений, — раздался рядом голос Вирта.
Глянув выше, Мила ахнула. В Мемории, помещенной в портрет Арнальдо де Вилановы, была ночь, теперь же, при свете дня, им открылось все великолепие скального замка. В огромной, нависающей над входом глыбе, прямо в камне было вытесано изображение гигантского дракона. От его длинного извивающегося хвоста летели брызги. О его бока бились пенистые волны. Его пасть с огромными острыми зубами была распахнута, и в нее потоком лилась вода. Казалось, что исполинское чудовище пытается выпить море.