Мгновенно, как вспышка, перед мысленным взором Викентия возникла картина: трое убитых, у всех перерезано горло – как сказал врач: «Левой рукой, справа налево – необычное движение для левши. Обычно бывает наоборот – слева направо…»
Через несколько лет Викентий Петрусенко станет знаменитым специалистом по раскрытию опасных преступлений. Известность придет к нему в том числе благодаря умению мгновенно заметить деталь, сопоставить, сделать вывод и принять решение… Но это будет после. А сейчас это произошло с ним впервые. Полиция города уже некоторое время безуспешно разыскивала жестокого преступника. В тихих закоулках находили убитых и ограбленных людей. Как они там оказывались? Пришли к выводу, что их туда, скорее всего, привозили. Но убийца не оставлял никаких следов – кроме очень индивидуального способа расправы со своими жертвами…
Извозчик уже связывал концы разрезанного повода, усаживался на козлы… Сейчас они тронутся! Викентий тенью скользнул за ландо и ловко пристроился в выемке на задке экипажа. В тот же миг экипаж дернулся и поехал. Многие из заполнивших площадь перед театром людей недоуменно посматривали вслед: взрослый человек, прилично одетый, а прицепился к коляске, как мальчишка!..
Люсю Бородину сходить в местный театр пригласила подруга Аня.
– Ты, Люсенька, в Москве такого не увидишь! Чудесный местный колорит – слобожанская Украина во всей красе! И пьеса нашего писателя, премьера…
С ними пошел Анин отец. Но во время второго действия его разыскал посыльный, передал записку для «господина доктора». Тот прочитал, встревоженно сказал девушкам:
– У моей пациентки начались преждевременные роды. Надо ехать! Я возьму нашу коляску, а вы вернетесь в наемном экипаже.
Кучер ландо, в которое они сели, недолго повозился с вожжами, и они покатили. Вскоре с проспекта они свернули куда-то в сторону. Аня удивилась:
– Зачем же так? Нам надо прямо!
Кучер обернулся, закивал:
– Конечно, барышни, я знаю! Только там дорога перегорожена – конка с пути сошла. Недавно, еще не успели оттащить.
– Никто не пострадал? – обеспокоилась Люся.
Извозчик весело блеснул зубами:
– Нет, барышня, не пострадали. Да вы не беспокойтесь, мы сейчас туточки, по переулку объедем и снова вывернем куда надо. Не задержимся!
Они свернули, и коляска затряслась на плохой дороге. Стало темно – фонари остались сзади, на проспекте, – но светили окна в маленьких домиках по обе стороны. Но вот переулок стал плавно, по дуге, поворачивать, дома с одной стороны совсем исчезли, пошел низкий кустарник, пустырь… С другой стороны еще стояли какие-то развалюхи, но совершенно темные и безжизненные.
– Где это мы? – встревожилась Аня, и тут как раз коляска стала.
– Вот несчастье! – Извозчик спрыгнул на землю, подошел к заднему колесу. – Шина с обода соскочила! Сойдите, барышни, я поправлю. А проспект – вона, рядом, за поворотом. Поправлю, и поедем.
Люся спрыгнула сама, с противоположной стороны, Аня сошла, опираясь на руку кучера. Как только ноги девушки коснулись земли, мужчина резко и сильно толкнул ее в сторону какой-то разрушенной каменной кладки. Охнув, она ударилась спиной и упала. В тот же миг кучер тяжело, но очень быстро перепрыгнул через коляску ко второй девушке. В руке у него мелькнул тот самый нож, щелкнуло выскочившее лезвие. Умом Люся еще ничего не поняла, но уже рванулась в сторону. Однако рука зверской хваткой вцепилась ей в плечо, развернула… Больше ничего бандит сделать не успел. С кошачьей быстротой молодое ловкое тело прыгнуло ему на спину, крепкая рука схватила запястье, сжала, заставив выронить нож…
Когда коляска с проспекта внезапно свернула в переулок и Викентий услышал объяснение кучера, он сразу же понял: нет, не ошибся! Собрался, сконцентрировался, готовый действовать в любой момент. И как только экипаж стал в совершенно диком и пустынном месте, тут же спрыгнул и метнулся к кустам. Вовремя: бандит как раз подошел к задним колесам, но там уже никого не было. Все дальнейшее разворачивалось стремительно, однако Викентий был ко всему готов. Да, перед ним – здоровенный, сильный противник, убийца. Но союзниками Викентия были неожиданность, молодость и собственное тренированное тело, знавшее приемы рукопашной борьбы. Когда нож зазвенел о камни, убийца зверски зарычал, вывернулся и громадным кулачищем ударил сыщика в грудь. Задыхаясь, Викентий все еще цеплялся за кучера, держал его, но пальцы ослабли. А тот уже наклонился за ножом… и вдруг, охнув, упал на колени. Не раздумывая о том, почему это случилось, Викентий бросился на него, ткнул лицом в землю, вывернул руки и только тут увидел стоящую почти рядом москвичку Люсю с толстым суком в руке. «Это она! Навернула палкой!» – мелькнула восхищенная мысль. И он крикнул ей:
– Быстро! Что-нибудь!
Девушка мгновенно поняла его, сдернула с талии шелковый пояс, протянула. Викентий профессионально связал руки бандита за спиной. Потом, уже не торопясь, снял брючный ремень и обмотал им ноги своего пленника. Сел на землю рядом, тряхнул головой и широко улыбнулся:
– Где же ваше человеколюбие, девушка? Вот так, палкой по голове! Он ведь вам ничего не сделал, может, только пошутить хотел!
Но Люся словно не слышала его слов. Она хлопотала около подруги. Та, пошатываясь, встала на ноги и вдруг заплакала.
– Люсенька, что же это? Что он с нами сделать хотел?
– Убить и ограбить, я думаю, – ответила Люся просто. – Погоди минутку, Анечка…
Она подошла к Викентию и стала рядом с ним на колени.
– Я очень хорошо понимаю, что вы нас спасли. Господи! Как же вы здесь оказались, каким чудом?
Он смотрел на нее, все так же улыбаясь, – ему было легко и весело.
– Я ведь полицейский сыщик и ловлю бандитов! Вы помните, это сказал вам сегодня мой племянник. Жаль вот только, умение стрелять не довелось показать!
Вскочил на ноги, протянул ей руку:
– Продолжим начатое, отвезем мерзавца в полицию.
Он заставил бандита подняться и забраться в коляску. Спросил:
– Девушки, кто-то умеет управлять лошадью?
– Я могу!
– Не сомневался… особенно после вашего удара палкой!
Он улыбнулся Люсе и тут же приободрил вторую девушку:
– Анечка, садитесь напротив, ничего не бойтесь, этот… зверюга у меня лишнего движения не сделает!
… Кучер-убийца был первым бандитом, которого собственноручно поймал Викентий Петрусенко. Но не только поэтому остался он в памяти теперь уже знаменитого сыщика. Через год Люся Бородина окончила курсы в Москве и переехала к Викентию в Харьков. Первое, о чем она попросила молодого мужа, – отпустить усы.
– Ты выглядишь таким юным, что кажешься моложе меня. Ведь далеко не все знают, как обманчива твоя внешность!
Викентий послушался: оказалось, что усы не только придают ему солидности, но и очень идут. Он к ним привык.