Кухонные арбайторы выкатили акулу на тележке из стазисного шкафа. Она поэтапно оживала — когда ее поднимали в печь, она била хвостом и клацала зубами в давным-давно прерванном ужасе. Повар, не дожидаясь, когда она разнесет всю кухню, выпотрошил ее и удалил жабры.
Я попятился от брызнувшей фонтаном крови.
— Повар запрашивает рецепт, — сказал Попрыгунчик. Map Пост, озадаченная, надула щеки.
— Вряд ли у моего есть рецепт для акулы. Мне стыдно надоедать вам, но не может ли ваш использовать один из своих?
В банкетные времена я записал кое-какие рецепты знаменитых шефов, которым платил баснословные гонорары. Повар предъявил нам шесть вариантов в рамках, и мар Пост выбрала «mako remoulade». Акула запекается целиком с фаршем из арабского риса и кедровых орехов и подается на блюде, изображающем галечный пляж. Иллюзию создают миниатюрные красные картофелины, орехи кешью, королевские креветки, морские уточки и ламинарии. Пляж окружают приливные лужицы острого соуса и громадные раковины с супом из плавников. Блюдо рассчитано на восемьсот человек.
Арбайторы начали доставать из шкафов ингредиенты.
— И еще, Попрыгунчик, — сказала мар Пост, — пусть ваш повар передаст моему, какие закуски, суп и вина следует приготовить.
— Слушаюсь, — сказал мой расторопный слуга.
— Ваши арбайторы смогут ее довезти или мне прислать на помощь своих? — спросила она меня.
— Смогут, — ответил я.
— Превосходно. Вы чудо, а не сосед. Я отдам вам акулу со всеми ингредиентами и надеюсь впоследствии оказать вам такую же услугу. — Она направилась к холлу, и я с ужасом понял, что она собирается уходить. Мне стоило таких усилий привыкнуть к ее присутствию — могла бы по крайней мере остаться еще ненадолго.
Думая, как бы ее задержать, я брякнул первое, что взбрело мне на ум:
— Я когда-то давал званые обеды.
— Знаю. Я была на одном из них, — бросила она на пороге холла.
Я прирос к месту, будучи уверен, что даже из тысяч гостей запомнил бы другого вонючку, особенно такого красивого.
Медина и Дарвин Пост были у нас 3 марта 2097года, уведомил Попрыгунчик. Значит, на одном из первых банкетов.
— Вы могли не заметить нас, — угадывая мои мысли, сказала она. — Это было еще до несчастного случая.
До несчастного случая? Выходит, всех нас прижгли случайно?
Она пожала мне руку, и дверь квартиры открылась перед ней
— Расскажите мне об этом несчастном случае. — Я никогда не был силен в светской беседе.
Она, переступив порог, пристально смотрела на меня через открытую дверь.
— Даже будь у меня сейчас время, сомневаюсь, что я вновь захотела бы пережить этот кошмар даже мысленно. — Но жалость ко мне, должно быть, возобладала, потому что она добавила: — Но пять минут у меня есть, и в награду за вашу необычайную доброту я вкратце расскажу вам, почему обед, который вы столь любезно готовите, имеет для меня такое значение.
И вот что она рассказала мне. У вас, случайно, «Бодрости» не найдется? Одна таблетка мне бы не повредила. В киоске? Спасибо, Виктор. Я подожду, пока вы вернетесь.
Фред и Коста проанализировали дом с предписанной высоты один километр. Фред, переодеваясь в черный скафандр в кормовом отсеке инспекторской ДЮОМ, одновременно инструктировал своего нового напарника, недавно произведенного джерри по имени Михайлов День. Мозговитка Фреда еще не полностью подключилась, что тормозило синхронность скафандра.
На Косте тоже был положенный по уставу черный скафандр, но Фред, присоединившись к ней в кабине, ничего не высказал по этому поводу. Может, вечером для коротких штанишек слишком прохладно.
В наблюдаемом ими квартале вспыхивали сигналы тревоги, но особого движения не замечалось, и два ряда домов, гордо стоящих на отдельных участках, установили двойную защиту от шпионажа извне.
— Вызывайте, — сказала Коста.
Фред открыл диораму Лайн-драйв поверх полевой карты на лобовом дисплее машины, ввел в нее указку и постучал дом по крыше.
— Объект № 2131 по Лайн-драйв, говорит Внутренний Корпус.
Дом не ответил.
— Повторяю: говорит Внутренний Корпус. Объект № 2131, отвечай!
Дом по-прежнему его игнорировал.
— Либби, — позвала Коста.
Объект 2131 обладает федеральными полномочиями, сообщил ментар ДЮОД.
Фред и Коста переглянулись.
Объект зарегистрирован на «Ситран Фаундейшн», продолжала Либби. Мы предпринимаем попытки разыскать руководство фонда, а вы тем временем можете предъявить свой ордер.
Коста витками снизилась и посадила машину на улице так, чтобы видеть дом.
— Вы что-то говорили насчет радиопередачи, — сказал Фред.
— Либби, ссылаясь на Безымянного, сообщает, что передача велась из подвала, вот отсюда. — Коста показала точку на диораме. — Текст, кроме подписи, расшифровке не поддается. Сигналы передавались в широком диапазоне и оборвались на шумах, напоминающих перестрелку. — Фред смотрел не столько туда, куда она показывала, сколько на ее руку. Не сказать чтобы тонкая, мускулатура развита будь здоров.
Многочисленные пчелы выглядели на диораме как огоньки разного цвета, в зависимости от назначения техноса. Новые прибывали ежесекундно и присоединялись к засевшим в кустах легионам.
— Чувствуешь себя гостем, опоздавшим на вечеринку, — заметил Фред.
— Кстати, о вечеринках — извините, что прервала вашу.
— Ничего, не беда.
Коста опять показала на дисплей — теперь на карту, по которой к ним двигался маячок.
— Вызвала скаутов, чтобы в дверь позвонили. Будут здесь через пять минут.
С другой стороны приближался еще один маячок.
— А это что? — спросил Фред. Объект идентифицировался как фургон транспортной компании.
— Либби? — осведомилась Коста.
У них, по всей видимости, есть разрешение взять на объекте 2131 какой-то предмет.
— Спорить могу, что есть.
Огромный фургон, остановившись в воротах, перекрыл и улицу, и ведущую к дому аллею. На боку у него в оливково-зеленом кругу значилась горчичная литера «Г» — чартер Гуж.
Какие будут указания, инспектор? — спросила Либби.
— С ними надо будет, конечно, поговорить, но это потом, — ответила Коста. — Пришли мне кого-нибудь, чтобы заняться ими, а им вели закрыться наглухо и сидеть в машине.
Есть, сказала Либби, но тут дверь кабины открылась, и на улицу вышли двое Гужей.
— Либби?
Они игнорируют мой приказ.