Теперь надо было решить, в какую сторону идти. Однако выбор у нее был небольшой – направо или налево. Доверившись интуиции, Таня пошла направо. Туфельки, которые она выбрала, отправляясь наводить красоту, были абсолютно непригодны для прогулок по лесу, поэтому через десять минут Таня уже начала прихрамывать. Однако снять их она не рискнула. Под ногами что угодно может ползать – улитки, червяки или даже змеи. При мысли о змеях мурашки побежали у Тани по спине, и она невольно прибавила шагу.

Ковыляя по лесу, Таня вспоминала про то, как утром позвонила Дворецкому и сказала, что их труппа находится в сложной ситуации и нуждается в его помощи. Валерий сразу же согласился приехать, не потребовав никаких дополнительных объяснений. Вероятно, теперь он уже в Ордынске. А Белинда давно вышла от косметолога и поставила всех на уши, обнаружив, что подруга исчезла. Она, конечно, расскажет Дворецкому все, что знает. Однако что она знает? Только то, какого цвета лаком Таня собиралась покрыть ногти!

И еще Таня думала о Таранове. Даже оказавшись в смертельной опасности, женщина не преминет представить себе упоительную сцену того, как отвергший ее мужчина убивается на ее могилке. Таня конечно же не была настроена столь мрачно, однако и она, с присущим женщинам и детям кровожадным удовольствием, рисовала себе картину страданий Таранова, который после ее похищения ломает руки, рвет на себе волосы и проклинает себя за свое безобразное к ней отношение.

Таня шагала по заросшей колее уже не меньше часа. Солнце начало тихо клевать носом и сползать со своего облачного дивана. Неожиданно впереди показалась прогалина, а еще через некоторое время Таня увидела насыпь и поняла, что колея вывела ее на асфальтовую дорогу. Она так обрадовалась, что несмотря на каблуки, припустилась бежеть. Очутившись на узком шоссе, она приложила ладонь козырьком ко лбу и огляделась. С одной стороны – ничего, только глянцевая шоссейная лента, убегающая вдаль. С другой стороны – крутой поворот. Таня решила пойти именно туда, и не ошиблась. За поворотом лес отступал в сторону, а дорога спускалась к большому дому, окруженному высоченным забором. Возле ворот стоял мужчина в джинсах и рубашке с закатанными рукавами.

Таня, не раздумывая, направилась прямиком к нему. Шла она так быстро, что у нее даже закололо в боку. Мужчина у ворот тоже увидел ее и теперь настороженно ждал, молча разглядывая нежданную гостью.

– Здравствуйте! – крикнула Таня еще издали и широко улыбнулась, показывая, что она здесь с добрыми намерениями. – Вы мне не поможете? Я заблудилась и не знаю, как добраться до города. Можно я от вас позвоню?

– Здравствуйте, – откликнулся мужчина не слишком приветливо. – Позвонить, вы конечно, можете. Только сначала представьтесь, пожалуйста. Как ваша фамилия?

Он был статный, русоволосый и сероглазый. Рубашка натягивалась, обрисовывая гладкую мускулистую грудь. Вопрос же он задал таким официальным тоном, как будто Таня явилась к нему на допрос.

– Прияткина, – нервно ответила девушка. Улыбка сама собой сбежала с ее лица. – Татьяна Викторовна Прияткина. А… вы?

– А я майор Болотов, – все тем же казенным тоном ответил мужчина.

– Почему майор? – глупо спросила Таня, отступая на шаг и окидывая взглядом окрестности в надежде увидеть кого-нибудь более приветливого. Ей неожиданно стало не по себе. Она даже перестала замечать, как гудят ноги и кружится от усталости голова.

– Потому что я майор и есть. Майор милиции. Так что вы здесь делаете, Татьяна Викторовна? – спросил он с каким-то странным сарказмом. – Вы, случайно, не в гости пришли?

– К кому? – удивилась Таня. – Я даже не знаю, кто здесь живет.

– Сейчас уже никто, – ответил Болотов. – А до недавнего времени жил известный писатель Аристарх Заречный. Слышали о таком?

Таня стояла пунцовая и снова прокляла свой предательский румянец, который всегда выдавал ее волнение с головой.

– Меня… Меня похитили, – беспомощно сказала она, и протянула Болотову лопух, в который была завернута бутылка неизвестно из-под чего. – В лицо плеснули вот этой гадостью. И бросили в лесу умирать.

– Ого! – сказал Болотов, выбросив лопух и поднеся бутылку к глазам. – Соляная кислота? Серьезное дело. В лицо плеснули? – Он посмотрел на нее с подозрением. – Если бы этим в лицо плеснули, вы бы, девушка, по лесу, как олень, не бегали.

Он открыл бутылку и издали понюхал.

– Какая же это кислота? Соляная кислота на воздухе дымится. А это тухлая вода, не иначе.

Он поднес бутылку поближе к носу и понюхал еще раз.

– Точно, тухлая вода. Вы утверждаете, что вас похитили, плеснули тухлой водой в лицо и бросили в лесу? На растерзание, так сказать, медведям? Смешно, ей-богу!

На лице Болотова появилось ироническая ухмылка, которая оскорбила Таню до глубины души. Разозлившись на Болотова, она снова обрела почву под ногами.

– Послушайте, вы, майор Пронин! – пошла она в наступление. – Я актриса московского театра «Тема». На меня напали, оглушили и силой посадили в машину. Я прошу, чтобы вы немедленно позвонили моему режиссеру и продюсеру и сообщили о случившемся. А он уже сам примет решение, обращаться в правоохранительные органы или нет.

Болотов посмотрел на нее с недоверием, однако самодовольное выражение с его лица все-таки сползло. Когда он достал из кармана телефон, Таня вздохнула с облегчением.

За несколько месяцев до гастролей

Борис Леонидович Наумкин лежал на стареньком, продавленном диване и предавался мучительным раздумьям: как теперь жить и что дальше делать? Нужно было собраться с мыслями и выработать план действий, но ничего не получалось. После поездки в Питер он чувствовал себя разбитым, поэтому на работу не пошел – сразу взял больничный. К его глубокой тоске и вправду примешивались и головная боль, и сердечные приступы.

Борис Леонидович повернулся на бок и застонал так надрывно, что мог бы разжалобить даже Статую свободы. В кои-то веки Фортуна повернулась к нему лицом, но оказалось, только лишь для того, чтобы показать ему язык. А он-то уж и губы раскатал, уже представлял себя в белых штанах на Лазурном побережье. Ну а кто бы на его месте не раскатал, имея на руках такое сокровище? Ведь мужики с деньгами сегодня охотно вкладывают свои бабки во всякий антиквариат.

Да, нужно было бы все как следует обмозговать, все до конца выяснить, подготовиться. И сразу надо было ехать в Москву или же в Питер, а он… Борис Леонидович снова застонал и грохнул кулаком по стене – кретин! Спешка нужна при ловле блох, а не в торговле произведениями искусства.

С другой стороны, деньги были нужны позарез. За дом надо было расплатиться, да и вообще… А тут еще эта мэрша со свои юбилеем… Короче, все одно к одному. Правду говорят, пришла беда, отворяй ворота. А еще говорят: беда не ходит в одиночку. А еще… В общем, если бы сейчас где-нибудь во Вселенной проводился конкурсе «Мистер Невезуха», Наумкин без труда стал бы его победителем.