«Да, жарища на улице нешуточная, ничего удивительного, что люди валятся в обмороки», – подумал Барабанов и, добыв из кармана конверт с приглашением на банкет, принялся обмахивать им лицо незнакомца. Тот продолжал лежать неподвижно, и расстроенный спаситель решил все же бежать за помощью. Он быстро вскочил на ноги и опрометью кинулся к входу в театр.
Распростертое прямо посреди двора тело не могло оставить равнодушной Надежду Морошкину, которая по-прежнему пряталась в кустах. Вынырнув из своего укрытия, она подбежала к Курочкину и присела рядом с ним на корточки. Подхватив брошенный Барабановым конверт, она тоже стала обмахивать несчастного. Не прошло и минуты, как Андриан Серафимович открыл глаза и туманным взором посмотрел на Морошкину.
– Это вы? – спросил он слабым голосом. – Кажется, мне солнце голову напекло.
– Если сумеете встать, я отведу вас в тенечек, – ласково ответила Надежда, убирая со лба Курочкина прядь волос.
Кое-как поднявшись на ноги, тот повис на ее руке и с трудом доковылял до деревьев, дававших густую и надежную тень. Здесь, глубоко утопая в зелени, стояла вылизанная дождями скамейка с подломленной ножкой. Надежда усадила на нее Курочкина, а сама устроилась рядом. Несчастный потер виски, застонал, покачнулся, и как-то так само собой получилось, что его голова склонилась ей на колени.
– Как вас зовут, прекрасная незнакомка? – спросил он, глядя в чистое лицо Морошкиной снизу вверх и отмечая каждую черточку, которую ему не хотелось бы забыть.
– Надя, – смущенно ответила женщина. Немного помолчала и добавила: – А вас?
– Андриан, – выдохнул он.
Обычно имя это звучало довольно изысканно, но не сейчас.
– Не волнуйтесь, Андриан… Я думаю, тот человек уже вызвал бригаду «скорой помощи»…
Однако думала она так совершенно напрасно. Помчавшийся за подмогой Барабанов, взлетев по лестнице на второй этаж, выглянул в окно и с удивлением обнаружил, что потерявшего сознания гражданина на прежнем месте нет. Решив, что тот уже пришел в себя и отправился по своим делам, Барабанов не стал бить тревогу, а мысленно перекрестился и побежал разыскивать Будкевича.
Курочкин между тем продолжал наслаждаться, лежа на коленях незнакомой женщины и вдыхая ее нежный запах. Отчего-то от этого запаха у него было щекотно одновременно в груди и в носу. Может, это просились наружу слезы, однако он не мог сказать определенно, потому что не помнил, когда в последний раз плакал. Женитьба изгнала из его души всякие сантименты.
– Вы любите его, да? – внезапно спросил Курочкин сдавленным голосом. Конечно, он имел в виду Рысакова, пытавшегося избежать уз брака любой ценой.
Надежда, которая приехала в Приозерск вслед за Дворецким, естественно, подумала именно о Валерии. А о ком еще она могла подумать?
– Откуда вы узнали? – испуганно спросила она, потому что ни одна живая душа не ведала о том, куда и зачем она отправляется.
– Догадался, – спокойно ответил Курочкин. – И должен сказать вот что. Вам не нужно выходить за него замуж.
Надежда Морошкина посмотрела в полные тоски глаза незнакомца и внезапно почувствовала, как что-то ужалило ее в сердце. Она не знала, что так жалит любовь, когда очень сильно запаздывает на зов, а потом торопится исполнить свою миссию.
– А почему вы считаете, что не нужно? – переходя на шепот, задала она следующий вопрос.
Андриан Серафимович тоже понизил голос и ответил:
– Потому что он такой, как все. Он не сможет оценить вас по достоинству.
В глазах его плескалась такая пронзительная печаль, что сразу становилось ясно – сам он, Андриан Курочкин, разительно отличается от всех остальных. И только он один видит, какая сказочная, какая необыкновенная женщина смотрит сейчас на него сверху вниз.
– Но что же я ему скажу, когда увижу? – с тревожной доверчивостью уточнила Надежда.
– Скажите так: «Я встретила одного человека, и он сказал мне, что я самая прекрасная женщина во вселенной. Ты никогда не говорил мне таких слов. И поэтому я ухожу из твоей жизни».
– А один человек – это вы? – одними губами спросила прекрасная женщина, понимая, что они оба попали в совершенно невероятную ситуацию.
– Я, – просто ответил Курочкин и неожиданно попросил: – Пожалуйста, возьмите меня с собой!
– А вы… свободны?
Этот вопрос сразу же вывел Андриана Серафимовича из состояния эйфории, и в голове его все встало на свои места. Он вспомнил, что вот уже двадцать семь лет женат на женщине, которая поработила его волю и чувства. Вспомнил, что в последнее время он возненавидел ее до такой степени, что готов был бежать от нее на край света. Этим краем света вполне мог бы стать один из уютных городков, которые их труппа посетила с гастролями. Буря чувств смешалась в его душе со щемящим очарованием провинциального покоя, и Курочкин принял решение уйти из театра. Ему нестерпимо захотелось затеряться в какой-нибудь глуши и остаться там навсегда. Он намекнул жене на то, что хочет завершить карьеру артиста, и они поссорились так, что дело едва не дошло до рукоприкладства. Андриан Серафимович, как всегда, отступил, но сдаваться окончательно все же не собирался. Теперь он вспомнил, как спустился в дикий сад позади гостиницы и расхаживал по траве, репетируя речь, которую вечером произнесет перед супругой. Потом заметил какое-то быстрое движение – и свет в его глазах померк. Вероятно, его ударили по затылку чем-то тяжелым, в результате чего он и очутился в больнице.
Пока все эти мысли проносились в голове Андриана Серафимовича, он продолжал с наслаждением смотреть на подобравшую его женщину, которая казалась ему самой ласковой и доброй на свете. Неожиданно он подумал о том, что судьба подбрасывает ему шанс, от которого было бы глупо отказаться. Словно молния внезапно озарила его сознание, и он сразу же понял, как ему следует поступить. Итак, он получил травму головы, лежал в больнице, долго не приходя в себя… А что, если ему сыграть свою последнюю драматическую роль? Роль человека, который полностью потерял память? Он заявит, что он не помнит ни жену, ни друзей, ни роль в спектакле, которую теперь кто-то играет вместо него… И что он – это уже не он, а совершенно другой человек, который не желает жить жизнью того, прежнего Курочкина.
Это была такая грандиозная мысль, что счастливая улыбка впервые за многие годы озарила бледное лицо Андриана Серафимовича. Надежда Морошкина взирала на него с умилением и поглаживала рыжую прядку волос у него на лбу.
Тем же вечером Курочкин и Морошкина договаривались о том, что они будут делать дальше.
– Сколько тебе нужно времени, чтобы уладить свои дела? – спросила Надежда, с нежностью глядя на своего избранника. Она удивлялась сама себе. Всегда такая серьезная, такая земная, она неожиданно поддалась порыву и совершенно сознательно пошла на поводу у своих чувств. Самое удивительное, она ни секунды не сомневается ни в Андриане, ни в принятом им решении. Он сказал, что уедет вместе с Надеждой и останется с ней до конца жизни, и она поверила ему безоговорочно. Хотя они были знакомы всего… несколько часов. Но сердце подсказывало, что Курочкин и есть тот самый принц, которого она так долго ждала и что они непременно будут счастливы.