– Может быть, нам придется удирать, – предположил Зимородок. И неожиданно обернулся к Марион: – А ты как считаешь, кроха? Втравила ты меня в историю… И думать ведь не думал, когда впервые увидел тебя в «Придорожном Ките»…
Марион зарделась, встала. Кандела сидел на ее руке, словно охотничья птица.
– Идемте, – просто сказала Марион. – До полудня осталось совсем немного.
– Истинно королевская речь, ваше высочество, – проговорил Людвиг.
Разумеется, Огнедум отдал распоряжение отправить к ратуше изрядный отряд «факелов» и занять позиции возле часов. Это распоряжение браво промаршировало из замка в казармы и принялось топтаться перед дверью, за которой помещался капитан бунчука «Пламядышащий».
Тот был чрезвычайно занят – изучал последние сводки с фронта, подписанные капитаном Паленым. Паленый подробно описывал положение дел на передовой. Предлагал своему будущему преемнику применять такую-то тактику, а такой-то тактики ни в коем случае не применять. Капитан, сверяясь со сводками Паленого, аккуратно наносил на карту красные крестики.
Здесь следует отметить одно обстоятельство, о котором не знал Огнедум. Дело в том, что добрая половина бунчука «Пламядышащий» состояла из неврастеников. Случилось это по недосмотру. Один из ветеранов, уцелевший после сорока девяти сражений, впал в странное состояние. Целыми днями просиживал он в пивной и охотно толковал о смысле бытия. А вот есть ли этот самый смысл и в чем он заключается? А потом ветеран исчез.
«Факела» – завсегдатаи его любимой пивной – сочли, что исчез рассуждающий ветеран согласно с распоряжением начальства, и не задавали вопросов. А начальство, ничего не зная об исчезновении ветерана, полагало, что он вовсе не исчезал, а до сих пор сидит в пивной.
На самом деле старый «факел» решил дойти в своих поисках до самого дна и в одну прекрасную ночь нырнул в котел с субстратом. Его тоскующие гены перепортили добрых полторы роты отборных бойцов. Огнедум тревожился не напрасно – скрытых моральных уродов в его армии имелось предостаточно.
Посланный от Огнедума «факел» никакой письменной бумаги при себе не имел. Энвольтатор спешил и дал ему только устные распоряжения. Поэтому часовые долго не желали его даже подпускать к двери, за которой работал командир, и требовали пароль. «Факел» нес дежурство в замке и пароля, принятого в этот день в казарме, не знал. Попробовал наугад: «Кровавая баня», «Смерть», «Честь», «Удавленник» – но все оказалось не то.
В разгар бурной сцены между «факелом» и часовыми дверь распахнулась, и показался капитан. Он был бледен, пальцы – в пятнах красных чернил. «Факел» вывернулся из державших его рук и метнулся к капитану, крича: «Срочно! Срочно!» Капитан побледнел еще больше, взвыл нечеловечески: «Покушение! Предатель!» и спрятался за дверью. На донесении Паленого было начертано: «Совершенно секретно. Разглашение приравнивается к государственной измене». Поэтому капитан так боялся, что посторонние увидят этот документ.
Приняв слова капитана как руководство к действию, часовые огрели «факела»-посыльного табуретом по голове, и он на некоторое время успокоился на полу. Затем дверь опять открылась. Злополучный «факел» увидел свое отражение в капитанских сапогах и прохрипел: «Срочно… Властитель Огнедум лично приказал… до полудня занять оборону на главной площади возле часов… ожидается крупная диверсия…»
После этого «факел» с облегчением потерял сознание.
Солнечные часы как раз показывали полдень.
– Все кончено! – воскликнул капитан. – Я изменник! Я безнадежно погубил Дело Огнедума!
Он вбежал к себе, запер дверь, набросал несколько строк, обращаясь к будущему командиру «Пламядышащего» и вонзил офицерский кортик себе в сердце.
Таким образом, ни площадь, ни часы никем не охранялись, и Огнедум, который вместе с королем Ольгердом и двумя охранниками явился туда за несколько минут до полудня, не обнаружили там никого – кроме, разве что, двух или трех теней на углу возле аптеки. Энвольтатор хмурился. «Факела» с неподдельным интересом поглядывали на открытую дверь пивной.
– Ну, и где же этот твой хваленый полдень? – просил Огнедум короля. – Что-то я его не вижу!
Словно в ответ на эти слова дверца, скрытая под часами, со скрипом отворилась, и на карнизе показалась молодая девушка. На мгновение она остановилась, осваиваясь с ярким солнечным светом. Приложив к стене растопыренные пальцы, она смотрела куда-то поверх площади. Полуденное солнце ярко освещало ее всю – легкую золотистую россыпь веснушек, забытых на лице с лета, зеленоватые глаза, вырвавшиеся из плена лент распущенные волосы. Платье на ней было простенькое, затрепанное, но какое-то ужасно милое. Ольгерд глядел на нее во все глаза, мысленно умоляя заметить его.
Она как будто услышала – медленно повернула голову и посмотрела вниз. На ее лице мелькнуло разочарование – площадь оказалась почти пустой. Она прикусила губу и сделала первый шажок по карнизу. Затем второй, третий… Ольгерд следил за ней, не отрываясь, и вдруг понял, что девушка напевает и двигается в такт песенке.
Вслед за девушкой показался нескладный головастый человек с лютней через плечо. Он сложил губы трубочкой, как будто присвистнул, и пополз, прижимаясь к стене. Следующим на очереди был старый толстый рыцарь при сабле. Пальцы его ног выглядывали из дырявых сапог, а парчовые заплатки легкомысленно сверкали на видавших виды штанах. Он пыхтел и что-то ворчал себе под нос.
Босоногая женщина в подоткнутой юбке легко ступала следом за ним, а рука об руку с нею шел хмурый человек с книгой под мышкой. Из книги, как крысиный хвост, свешивалась закладка.
После короткого перерыва дверца шевельнулась опять, и на карниз, трепеща, выбралась златокудрая красавица в белых одеждах. Легкий шелк ее платья взлетал под порывами ветра, и Ольгерд имел случай полюбоваться ее стройными ногами. Над плечом красавицы подпрыгивало что-то искрящееся, живое, похожее на маленькую пеструю птичку. Оно цвиркало и верещало.
– Часы все равно сломаны, – сказал Огнедум блеклым голосом. – Дешевый цирк! Скоро придут мои боевые «факела»…
За красавицей из дверцы вынырнул кавалер с гордой осанкой. Его колени заметно подрагивали, а под бравыми усами стыла улыбка, но красное круглое лицо глядело надменно, так что никому и в голову бы не пришло заподозрить его в нехрабрости.
– Людвиг! – закричал король и рванулся вперед, но один из охранников ухватил его за локоть двумя пальцами:
– Куда? Стоять!
Король замер, быстро переводя дыхание. Он вдруг понял, что мир, который столько лет был тускло-серым, вновь начинает постепенно заполняться красками.
Кавалер на миг замешкался. Красавица повернула к нему голову, улыбнулась, что-то проговорила и взяла его пальцы в свои. И он послушно пошел за нею.
Затем, как чертик из коробки, выскочил человек в кожаной одежде. Этот не медлил и не озирался – он крался по карнизу, как будто выслеживал кого-то. Потом остановился и громко крикнул: