– Вы знаете, кто их убил и за что?
– Знаю, – сквозь слезы глухо произнесла Алла.
– Вот поэтому я и разыскивал вас. Мне очень нужна ваша помощь. Поговорим?
Они беседовали больше двух часов. Сообщение с просьбой бросить все и срочно приехать в кафе, где они обычно встречались, Баратынский отправил из дома Аллы, думая, что сразу же после разговора с девушкой поедет в город. Однако неожиданно возникло еще одно чрезвычайно важное обстоятельство, из-за которого, собственно, Вадим и опоздал.
В самом начале мая Ирине Медынцевой позвонил некий молодой человек. Он сказал, что действует по поручению одного известного бизнесмена и хочет встретиться с Ириной, чтобы сделать ей очень интересное в финансовом плане предложение. Он сразу уточнил, что это не связано с сексуальными притязаниями или чем-то подобным. Медынцевой предлагалась нетрудная, но высокооплачиваемая работа на три-четыре месяца. При этом молодой человек особо подчеркнул конфиденциальность их разговора.
Место, выбранное для встречи, впечатлило Ирину. Это был один из самых дорогих и престижных клубов столицы. Однако то, что предложил ей молодой человек, повергло Медынцеву в полнейшее недоумение. Она решила, что над ней собираются подшутить, даже хотела сразу прекратить разговор и отказаться от дальнейших контактов. Но молодой человек, обладавший даром внушения, сумел убедить Ирину в серьезности происходящего. Кроме того, он предложил такие условия сделки, что отказаться было очень трудно. В агентстве Медынцева последнее время почти не была занята, и длительный простой в работе уже начал серьезно сказываться на ее финансовых делах. Она попросила немного времени на раздумья.
– К сожалению, как раз времени у нас очень мало, – объяснил молодой человек. – Два дня вам хватит?
Ирине хватило одного – перспектива заработать сумму, которая обеспечит года два безбедной жизни, воодушевила ее. Тем более что молодой человек пообещал сразу же после заключения выдать аванс.
Единственную проблему – найти вторую девушку с похожими внешними данными – Ирина решила быстро, пригласив свою подругу Аллу Сарьянову. Таким образом, девушки оказались в Солнечноводске, где им, согласно подписанному контракту, предстояло работать четыре месяца, вплоть до середины сентября. Условия проживания были прекрасные – отдельный коттедж на берегу озера. Да и сама работа больше напоминала бесшабашную авантюру или веселое приключение. С одним только «но» – молодой человек взял с девушек подписку о неразглашении информации.
– Хочу предупредить вас, – сказал он подругам. – Никогда и никому вы не сможете рассказать о проекте, в котором будете участвовать. Ни родным, ни знакомым, ни мужьям, ни приятелям, ни коллегам по работе. Запомните это очень хорошо. Иначе могут возникнуть серьезные осложнения. У вас в первую очередь.
Ирина и Алла все прекрасно поняли и даже немного испугались такой ответственности. Однако шло время, и за делами грозное предупреждение как-то подзабылось. Работодатель был доволен тем, как девушки воплощают в жизнь его фантастическую идею, и даже обещал выплатить им за это премию сверх оговоренной суммы. И все могло завершиться к обоюдному удовольствию, если бы в город не приехал Артем Таран.
– Мне продолжать, или ты уже все поняла?
– Значит, все же русалки? Нанятые в Москве?
– Так точно. Вся история с русалками – восхитительная пиар-акция. Не знаю, кто ее придумал, но организатором был пресс-секретарь Павла Потапова по фамилии Овчинников. Он подбирал кандидаток в русалки, он командовал все этим парадом. Им, как я понял, нужен был скандал, сенсация, чтобы привлечь дополнительное внимание к новому курорту. И я скажу тебе, у них все отлично получалось. Пока в дело не вмешался Артем.
– Почему Овчинников выбрал именно Ирину?
– Вспомни – типичная русалка, только без хвоста. Ну, может с поправкой на современность. У Овчинникова глаз-алмаз. Он рассказал девушкам, что обшарил несколько модельных агентств, пока не увидел Ирину. А когда узнал, что она еще и мастер синхронного плавания, то понял, что нашел идеальный вариант. Главное тут было – сохранить все дело в тайне. Впрочем, поначалу это удавалось. Как тебе новость?
– Перевариваю. А ты как?
– Чувствую себя полным идиотом. Месяц бегал по берегу, статьи писал. Главное – почти поверил в это чудо. И оказывается, работал на бизнес господина Потапова. Причем совершенно бесплатно, в отличие от наших лже-русалок. Впрочем, для них это тоже плохо закончилось.
– Алла рассказала тебе, почему убили Ирину и Артема?
– Да. Все оказалось и просто, и страшно. Девушки иногда выбирались в город – немного отдохнуть, разрядиться, по магазинам побегать. Впрочем, они маскировались: прятали волосы и скрывали лица. Шляпы, очки и тому подобное, сама знаешь. Но Артем узнал Иру.
– А как же камуфляж?
– Не помог, Таран ведь профессионал. Он мог узнать человека даже в костюме Деда Мороза. А тут еще чувства. Оказывается, непродолжительное время у них с Медынцевой был роман. Это еще в бытность его спортивным корреспондентом. Алла сказала, что Ира была очень увлечена Артемом, но потом они все-таки расстались. И вот – такая встреча. В общем, опуская лишние подробности, Ира проговорилась Артему. Как точно это произошло, Алла не знает.
– Иными словами, Ирина грубо нарушила условия контракта? Даже вопреки всем угрозам? Смелая девушка.
– Смелость тут ни при чем. Думаю, обычное для женщины дело. По секрету всему свету. А уж сколько история знает случаев передачи самых страшных тайн в интимной обстановке...
– Что еще за обобщения? – обиделась Марина. – Я бы никогда...
– Правда? – не дал ей закончить Вадим. – А кто мне по секрету поведал историю про русалок, услышанную от дяди? Он ведь, кажется, тоже просил никому не рассказывать?
Марина немедленно надулась, и Вадим легонько погладил ее по руке:
– Не расстраивайся. Скажу честно – мужики часто бывают еще более болтливыми. Просто в жизни часто так случается: держишь все в себе, а потом разоткровенничаешься с кем-то. Хранить секреты – великое искусство, этому разведчиков годами обучают. К тому же девушки явно не думали, что им угрожали всерьез. Так или иначе, Артем оказался в курсе русалочьей операции. И решил заработать на этом.
– То есть как – заработать?
– Очень просто. Обычный журналистский шантаж. Не он первый, не он последний. Таран был хорошим парнем, но деньги очень любил. Иногда зарабатывал их не вполне джентльменскими методами. Я знаю несколько весьма неприглядных историй. Но это ладно, дело прошлое. Ты же помнишь его слова о том, что он окупит всю поездку в Солнечноводск.
– Конечно, мы ведь обсуждали это.
– Так вот, он имел в виду именно русалочью историю и лично господина Потапова.