Существо, прятавшееся под холодильником, пискнуло.

Лоретта обернулась: перед ней, извиваясь словно в танце, раскачивались зеленые щупальца. Челюсти Наполеона разжались, и он отлетел к стене. Будь на его месте живой пес, удар наверняка бы переломал ему хребет.

С Наполеоном-призраком ничего не случилось, он лишь переместился за пределы кухни.

Существо из-под холодильника заурчало. Допотопный холодильный шкаф заходил из стороны в сторону, грозя в любое мгновение повалиться. Щупальца посерели и потускнели, словно вот-вот исчезнут из вида. Они принялись ощупывать пол и скользнули по стойке. Одно из них быстро схватило блендер и потянуло к себе. Блендер упал на пол и разлетелся на куски.

Выползшая из-под холодильника тварь не на шутку испугала Лоретту, а ведь хозяйка заведения была отнюдь не робкого десятка. Регулярные стычки с ходячими мертвецами еще более укрепили в ней воинственный дух. Тварь выглядела омерзительно — этакая копошащаяся осклизлая масса переплетенных в клубок отростков, однако Лоретта повидала на своем веку вещи и похуже. Жуткая тварь напугала ее отнюдь не своей формой. Дело в другом — таинственное создание попало сюда словно с другой планеты. Оно не вписывалось ни в какие рамки, доступные человеческому пониманию.

И поскольку Лоретта каким-то подспудным чутьем это знала, ей стало понятно, что это лишь малая часть огромного целого. Это целое задушит собой Землю, вот и все, что нужно твари, выползающей из-под холодильника в ее кухне.

— Только не в моей кухне, мерзкий демон!

Отринув страх, Лоретта схватила нож для разделки мяса и рубанула им по первому из щупалец, попавшемуся под горячую руку. Лезвие вонзилось в зеленоватую, лишенную костей плоть. Ползучая тварь взвизгнула. Кусок отсеченной конечности упал на пол и вспыхнул огнем. На обрубленном щупальце тотчас отрос новый кончик.

— Проклятие!

Под полом что-то задвигалось. Кафельная плитка заходила волнами. Кухонные шкафы как по команде открылись. Сквозь их почерневшие задние стенки просунулись новые щупальца. И Лоретта поняла: это открылись входы в ад. Впрочем, не совсем так. Ад был курортным местом по сравнению с той ужасной бездной, из которой выползла мерзкая тварь. Щупальца были густо усеяны глазами, языками и кровоточащими отверстиями. Фурункулы вырастали и лопались, источая густой желтоватый гной.

Лоретта шагнула к кухонной двери. Одно из щупалец потянулось к ней, но она тут же отсекла его ударом ножа. Она не знала, что ждет ее за дверью. Гигантский глаз? Или безумный вихрь пустоты?

Вопреки ее ожиданиям, там оказался Дюк, а рядом с ним — Наполеон, которого, впрочем, она не увидела.

— Что случилось? — поинтересовался оборотень.

— Оно на кухне.

— Что на кухне?

Лоретта пожала плечами, не в силах найти нужные слова. На ум ей пришло лишь одно определение.

— Нечто.

Наполеон подбежал к двери и сердито залаял. Так, как умеют лаять только терьеры.

Дюк осторожно отодвинул пса и открыл дверь.

На кухне никого не было. Открытые шкафчики, разбитый блендер на полу и слегка сдвинутый с прежнего места холодильник.

— Оно было здесь. Вон там, под холодильником. И здесь. И вон там. На полу. Повсюду.

Дюк и Лоретта самым тщательным образом обыскали каждый уголок кухни. Но нигде не обнаружилось никаких щупалец или входов в ад.

— Я видела его, — произнесла Лоретта.

— Я вам верю, но что бы это ни было, его здесь нет.

— Но куда оно могло деться?

Дюк пожал плечами. Ответа на этот вопрос у него не нашлось.

Неожиданно дверь кладовки открылась, и на пороге показался заспанный Эрл. День был еще в самом разгаре, так что ему полагалось спать. Чтобы вампир проснулся до наступления сумерек — на то должна быть чертовски важная причина.

— Похоже, мы с тобой вляпались, Дюк.

С этим словами Эрл рухнул на стойку. Дюк подошел ближе и убедился, что вампир уснул.

— С ним все в порядке? — поинтересовалась Лоретта.

Дюк забросил Эрла на плечо и отнес в кладовку, где уложил в чемодан.

— Что он имел в виду?

— Придется подождать, пока проснется. Тогда и зададим ему этот вопрос, — ответил Дюк. — Только я вам вот что скажу. Вряд ли его ответ нас обрадует.

Тем временем Наполеон, вернувшись на кухню, обнаружил за холодильником извивающееся щупальце. На его кончике красовался распухший багровый глаз, который уставился прямо в глаза псу-призраку. Впрочем, игра кто кого переглядит, продолжалась недолго. Пара секунд, и существо, прятавшееся за холодильником, юркнуло в свой космический подвал.

Тихонько взвизгнув, терьер вновь подбежал к Дюку.

ГЛАВА 24

Как только над миром опустились сумерки, Эрл вылез из чемодана и налил себе чашку кофе, которую осушил за две целых четыре десятых секунды.

— Это зло.

Он налил себе вторую чашку и проглотил ее содержимое за две целых и одну десятую секунды.

— Мы вообще-то это уже поняли, Эрл, — отозвался Дюк.

Эрл посмотрел на кофейник.

— Ничего ты не понял, Дюк. Я имею в виду не простое зло. Я имею в виду ЗЛО с большой буквы. Нечто настолько зловещее, что нет слов, чтобы его описать.

— Самое настоящее зло, — предложил Дюк.

Эрл стукнул пустой кружкой по стойке. Как говорится, была кружка, стало две.

— Черт тебя подери, сукин сын! Ты что, не слышишь? — Он схватил новую кружку и сел за столик рядом с Дюком и Лореттой. — Она по крайней мере видела его. Она знает, о чем я говорю.

Лоретта кивнула.

— Он прав.

— Настоящее, злое, как пес, зло, — произнес Дюк. — Злее не бывает. Я понял.

— Ничего ты не понял, — удрученно вздохнул Эрл. — Ты же знаешь, как со мной бывает. Когда я сплю, мой разум отключается вместе с телом, однако какая-то его часть продолжает бодрствовать. — Он повернулся к Лоретте. — Что-то вроде сверхъестественного радио. Многие вещи, даже самые подозрительные, слишком маломощны и не воспринимаются сознанием. Поэтому если что-то дает о себе знать, выходит, дело и впрямь швах.

— Например? — спросила хозяйка закусочной.

— Например, недавнее землетрясение в Мексике. От него исходили такие мощные волны страданий, что я проснулся секунд через десять. И еще нападение немцев на Польшу. Я уже знал: быть большой беде. — Эрл снова налил себе кофе. — И еще когда прикрыли «Зеленого шершня», я полчаса не мог уснуть. Такое классное шоу, и вот те раз, прикрыли!

— Да, Като показывал класс! — согласился Дюк.

— Это да. Но то, что я ощутил сегодня днем, когда эта тварь появилась в кухне — это что-то, скажу я вам! Даже если все сложить, плюс прибавить все те «звоночки», которые я засекал, пока давал храпака, это даже отдаленно не будет похоже на то жуткое зло, которое тварюга пыталась вложить мне в голову. — Эрл содрогнулся при воспоминании о пережитом ужасе. — Но мне повезло, мой разум был заблокирован. Иначе бы я просто свихнулся и нес бы какую-нибудь околесицу. А может, наоборот, не вспомнил бы ни единого слова.