Рустам и сам не отказался бы услышать ответ на этот вопрос.
Пока один солдат, обезумев от увиденного, причитал и звал богиню, а другой в потрясении озирал трупы товарищей, Рустам шагнул к телу твари, когти которой все еще чувствовал на своем горле. Его меч рассек паранджу; подцепив край ткани кончиком клинка, Рустам отбросил ее в сторону.
Создание, скрывавшееся под паранджой, лишь отдаленно походило на женщину. У нее был череп кошки: круглый и чуть приплюснутый, с коротким носом, маленькой зубастой пастью и огромными раскосыми глазами с желтоватой радужкой и вертикальным зрачком. Глаза эти застыли, сохранив в себе выражение бешеной злобы. Рустам перевел клинок ниже и отбросил край рукава, обнажая кисть существа. Она была похожа на человеческую руку, если не считать неестественной худобы и длинных изогнутых когтей, один из которых был обломан.
– Ни хрена себе цветочек, – проговорил Рустам, убирая клинок.
– Но уж точно дикий – с этим не поспоришь, – добавил Альтаир.
Рустам оглянулся на него. Ассасин выглядел слегка запыхавшимся, но вовсе не удивленным. Поймав взгляд Рустама, он склонил голову.
– Прости, шимран-бей, я не поблагодарил тебя. Ты спас мне жизнь.
– А ты мне, – сказал Рустам. – Знать бы только, зачем.
– Как – зачем? Без тебя мне не добраться до Аркадашана. Я думал, мы это уже обсудили. – Он посмотрел на существо, лежащее у их ног, и покачал головой. – Так я и знал, что этим кончится. Жаль только, что ты убил ее. А впрочем, вряд ли у нас был выбор.
– Что это за тварь? Как она оказалась в паланкине Лейлы?
– Ты что, все еще не понял? Это и есть Лейла. Такой вот славный подарок от Урдана-паши его дорогому другу Ибрагиму.
– Это... – Рустам в изумлении посмотрел на чудовище, а потом вновь на Альтаира. – Но... нет, невозможно! Это же не человек! Даже под покрывалами видно, и ее руки... Я видел силуэт ее руки, когда давал ей пищу – это была обычная человеческая рука.
– Да, тогда она была больше похожа на человека, – согласился Альтаир. – Но все равно не настолько, чтобы ее можно было с ним спутать. Ты слышал когда-нибудь о Демоне-Кошке, шимран?
Рустам нахмурился.
– Демон-Кошка? Один из бесов – врагинь Аваррат?
– Бес, врагиня и отражение Аваррат. Все, что создано в этом мире, суть отражение богини-создательницы, и бесы – тоже. Оттуда их сила. Демон-Кошка – один из слабейших бесов, вот почему она крепче прочих связана с миром людей. В Фарии существует культ Демона-Кошки...
– Никогда о таком не слышал!
– И не удивительно. Это тайное общество, иначе их бы давно выследили и истребили. Своим адептам Демон-Кошка передает часть своего могущества – и своего облика. Посвященные жрицы становятся более похожи на кошек, чем на людей, но заодно приобретают невиданную силу тела и духа. Они равно способны как разорвать человека в клочья своими когтями, так и покорить его взором, задурить ему голову своими речами... последнее, впрочем, лишь если человек расслаблен и расположен к тому, чтобы внимать. Ты не слышал о них, но, поверь, не раз встречал людей, чей разум находится в их власти. Это их излюбленная тактика – подослать одну из жриц к влиятельному бею, чтобы он потонул в ее желтых очах и стал ее послушной марионеткой. Видимо, такая судьба постигла Урдана-пашу... и та же ждала Ибрагима.
Рустам в изумлении покачал головой.
– Но раз так, почему она напала на нас? Ведь мы везли ее к паше, как она того и хотела... – он осекся прежде, чем Альтаир возразил ему. – Постой! Я понял. Ассасины. Она поняла, что они намерены перехватить ее и не дать добраться до Ибрагима. Поняла, что ее план раскрыт, и решила бежать.
– Ей достаточно было убить стража у паланкина и одного из часовых, – кивнул Альтаир. – Но, похоже, испив крови, она уже не смогла остановиться. Демон-Кошка – самый хищный из бесов, и хищность ее адепты приобретают вместе с ее силой. Именно поэтому они стараются не убивать без надобности, а обходиться порабощением разума. Когда дело доходит до крови, они сами собой не владеют... в точности как люди.
Он присел перед распростертым телом и изучающим взглядом окинул застывшее лицо демоницы.
– Смотри – видишь, как вытянулся ее язык, как изменилась форма рта? Это произошло недавно – иначе она не смогла бы пить из кувшина, а только лакать, как и положено кошкам. Вчера дикий цветок был больше женщиной, чем кошкой. Мужчины превращают женщин в кошек, – добавил Альтаир и, улыбнувшись, подмигнул ошарашенному Рустаму.
– Послушай... ты как будто совсем не удивлен тем, что видишь. Ты... ты что, знал о том, кого мы везем?!
Улыбка Альтаира стала шире. Ничего не говоря, он наклонился вперед и отбросил покрывало с нижней части тела женщины, открыв ее ноги в шароварах, которые уже не скрывали странно изогнутой формы бедер. Туфель на женщине не было – когда кошка в ней взяла верх, они стали ей не по ноге. Альтаир взял одну из ее ног за щиколотку и поднял, показывая Рустаму ступню, покрытую щеточкой рыжеватого меха.
– Раньше нога была нормальной, – пояснил он. – Но мех на подошве пробивался уже тогда.
– Поэтому ты смеялся... Ты увидел ее ступню, все понял и смеялся над нами!
– Не льсти себе, шимран-бей. Я смеялся от удовольствия, потому что моя догадка оказалась верна. С самого начала, едва увидев ее в Ильбиане, я удивлялся – к чему закутывать женщину в такое количество покрывал, если она и впрямь красавица, а не кривобокая горбунья.
Рустам еще какое-то время глядел на оттопыренную лапу чудовищного создания. Ужас произошедшего понемногу доходил до него. Почти все его люди убиты. Он сам едва не погиб и теперь остался посреди степи с совершенно неуправляемым ассасином, двумя ошалевшими от суеверного страха солдатами и мертвой наложницей паши...
– О богиня Аваррат, – сказал Рустам. – Теперь мне конец.
Альтаир поглядел на него в кротком недоумении.
– Ты чересчур озабочен для человека, счастливо избегнувшего смерти.
Рустам тяжело вздохнул, безнадежно указав пальцем на лицо Лейлы.
– Демон-Кошка или нет, но она – наложница Ибрагима. Я видел ее. Я ее касался. Меня казнят за то, что я ее не уберег, но прежде отрубят мне руки и ослепят...
– Это было бы верхом неблагодарности, – заметил Альтаир, вставая. – Впрочем, ты ведь не ради благодарности служишь своему повелителю, маленький шимран? Господин твой непогрешим.
Рустам метнул в него злобный взгляд. И он еще смеет издеваться, в таком-то положении!
– Ты напуган, – сказал Альтаир уже более благодушно. – И я не виню тебя, но ты думаешь не о том, о чем следует. Досадно, что кошка мертва, но я не думаю, что мы сумели бы ее усмирить – она вмиг перегрызла бы любые ремни, которыми мы попытались бы ее связать. И наруч повиновения на нее подействовал бы не больше, чем на меня... Я даже не знаю, чем ее собирались сдерживать мои бывшие братья Ястребы, если бы им удалось ее захватить. Должно быть, им известны средства, которые неизвестны мне.