По Конститьюшн-авеню, прямо по разделительной полосе, величественно плыл линкор «Миссури».
Голос адмирала торжествующе гремел, раскатываясь по залу ревом победного рога.
– Разжижитель первой модели, как видите, временно уменьшает энергию связывания, которая удерживает вместе молекулы. Твердые тела превращаются в жидкость, и корабль, оснащенный таким устройством, может плыть по всему миру – как по воде, так и по суше. Голосуйте, джентльмены; мир ждет вашего решения.
– Метеоритный рой снизу на два часа! – рявкнул голос в наушниках.
Брайан отчаянно вертел колесо искателя, пока тот не указал на мчащиеся навстречу камни. Компьютер пощелкал, измеряя дальность и скорость источника опасности, затем выдал спасительный курс. Но еще до того, как на экране появились цифры, Брайан наклонил ручку управления, включая боковые реактивные двигатели. Когда же через долю секунды маршрут появился на экране, пилоту осталось лишь сделать небольшую коррекцию.
Но отдохнуть ему не удалось. Едва он избежал столкновения с кувыркающимися валунами, на переднем экране обозначилась новая опасность – валун не менее мили в диаметре медленно вращался, приближаясь к кораблю, весь в щербинах и зазубринах после бесчисленных столкновений с каменным и железным мусором пояса астероидов. Брайан врубил на полную мощность нижние двигатели, чтобы подняться над монстром, но тут же обнаружил, что за ним прячется целая толпа меньших по размерам камней. Пока Брайан орудовал ручкой управления, компьютер погудел, пощелкал и предложил траекторию, позволяющую уклониться и от этой мелочи.
Курс менялся все чаще – корабль уже проник вглубь пояса астероидов, и все больше кусков камня и железа стремительно пересекало пространство во всех направлениях. Подобно юркой рыбешке, корабль лавировал между препятствиями, и порой только выигранная доля секунды спасала его от гибели.
Долго так продолжаться не могло. Ладони Брайана на рычагах управления скользили от пота, а постоянная необходимость обнаруживать препятствия и уклоняться вымотала его до предела. Конец наступил внезапно. Увернуться от усеянной воронками гранитной горы, неожиданно появившейся на экране, было невозможно. Он включил на полную мощность тормозные двигатели, но этого оказалось недостаточно. Сопла выбросили перед кораблем тонкие копья огня, осветившие астероид жаром адского пламени, но тот все увеличивался, заполняя экран идеально четким изображением…
Столкновение оказалось лобовым. Вспыхнуло пламя, а после удара наступила тьма. В этот момент Брайан непроизвольно отпрянул, закрыв лицо ладонями. Потом смущенно улыбнулся, когда рядом открылась дверь и в проеме показалась голова инструктора. Пилот поспешил опустить руки.
– Вылезай! – рявкнул инструктор. – Тренажер – не твоя частная собственность. Там уже очередь.
«Реалистичный тренажер, ничего не скажешь», – подумал Брайан, пробираясь сквозь открытую дверь и выплывая на палубу.
В темную тушу тренажера забрался другой кадет, инструктор захлопнул за ним дверь и щелкнул несколькими переключателями, отправляя его в путешествие – до того реальное по ощущениям, что быстро забываешь, где ты находишься. Не на корабле, летящем через пояс астероидов, а всего лишь в тренировочном устройстве с кинопроектором и экраном.
Инструктор был старым астронавтом. На его бритом черепе пробивались короткие седые волосы, а над ушами виднелись глубокие вмятины, почти шрамы в тех местах, куда на протяжении бесчисленных часов упирался летный шлем. Он запустил тренажер, повернулся и нахмурился, увидев, что Брайан еще здесь.
– Газуй отсюда, парень, – пробурчал космический волк, – ты свой полет закончил.
– Хочу вас кое о чем спросить, сэр…
– О том, как ты показал себя в тренажере? Это все желают знать. Но тебе-то зачем спрашивать, ты же разбился?
Он снова повернулся к панели управления тренажером, но Брайан не ушел. Ему пришлось до боли сжать кулаки, прежде чем он смог заговорить:
– Да, сэр, я разбился… но за все время тренировок такое со мной впервые. И я совершенно уверен, что вы… ускорили учебный фильм.
Инструктор замер, потом медленно повернулся и уставился на Брайана. Когда заговорил, лицо у него было каменным:
– Обвиняешь меня в том, что я специально изменил условия испытания, чтобы ты его провалил?
Брайан заробел, но собрался с духом и посмотрел в прищуренные глаза инструктора.
– Нет, сэр, ничего такого. Вы, оператор тренажера, задаете условия испытаний по своему усмотрению. Но дело в том, что скоро я буду пилотировать корабль по-настоящему и, кроме моей жизни, на кону окажется еще и корабль стоимостью миллион фунтов. Я должен быть уверен в себе. И я считаю, что последний тест был ускорен.
– И насколько, по-твоему, он был ускорен, кадет? – проворчал инструктор.
– Я бы сказал, что… вдвое. Возможно, и больше, но как минимум вдвое.
Брайан застыл по стойке «смирно», ожидая, что вот сейчас на него рухнет небо. И едва поверил своим глазам, когда на каменной физиономии медленно расползлась улыбка.
– Если уж тебе так нужно это знать, – сказал инструктор, – то фильм шел в три раза быстрее обычного, и так было целых пять минут до твоей аварии. Ты откалывал невиданные трюки, кадет, и мне захотелось выяснить, сможешь ли проделывать это всякий раз. Сам-то хоть знаешь, что выполнял коррекцию курса еще до того, как получал данные от компьютера?
– Да, сэр. Это у меня… нечто вроде природного таланта.
– Это станет чертовски полезным талантом, если когда-нибудь сломается твой компьютер. Но пока не сломался, пользуйся им! В космосе мы не имеем права полагаться на удачу. Я видел по твоим оценкам, что ты первый в классе. Полагаю, у тебя есть задатки хорошего пилота. Но ты можешь им стать только в том случае, если будешь все делать по инструкции и без риска. Понял?
– Понял, сэр, – кивнул Брайан и покинул отсек, как только инструктор вернулся к работе.
Он рисковал, начиная этот разговор, но он должен был знать. Впереди экзамен, очень сложное испытание, и ни в коем случае нельзя его провалить. Брайан вернулся на наблюдательный пост – разглядывать через стену из прозрачной стали миллиарды искорок, рассеянных по угольно-черному космосу.
Вскоре он прибудет на центральную базу. За его плечами остались пять долгих лет обучения в космической академии, а трехмесячный полет от Земли до пояса астероидов уже подходит к концу. Эти месяцы потрачены не зря: на большом транспортнике имелось несколько тренажеров и они использовались круглосуточно. Брайан и его товарищи были готовы занять свое место среди «каменных пилотов», добывавших в поясе астероидов глыбы железа.
Брайан прищурился, вглядываясь в темноту, хоть и знал, что не сможет разглядеть пояс астероидов, пусть тот и находится перед глазами.
Это было крупнейшее и рискованнейшее предприятие человечества в космосе. Когда промышленность израсходовала на Земле весь металл, пришлось искать другие источники. Решение проблемы обнаружилось в космосе, между орбитами Марса и Юпитера. Давным-давно здесь кружилась планета, но ее уничтожил гигантский взрыв. Хотя планета исчезла, ее обломки до сих пор медленно обращались по орбите вокруг Солнца. Некоторые астероиды были всего лишь камешками, зато другие, подобно Церере и Эросу, имели в поперечнике сотни миль. А металл, чистый металл из ядра мертвой планеты, ждал, когда его возьмут. И люди пришли за ним.