От рева виверны содрогнулся воздух. София вскрикнула, закрыв уши руками. Она упала на камни, содрав на коленях кожу.
«Мне не справиться с ним, не справиться! Он слишком велик для меня!»
Но едва девочка вновь подняла глаза, как Нидхогр исчез. Должно быть, это было просто видение. И наверняка оно было вызвано им самим. Без всякого сомнения, здесь всем заправляла виверна. Застывшее время, появление Нидхогра на балконах и этот колокольный перезвон. Похоже, все это его рук дело.
Оглушенная, София уставилась во тьму. При свете луны посреди балюстрады стали медленно проявляться очертания женской фигуры. Это была все та же белокурая девушка в своей неизменной куртке с металлическими заклепками и облегающей мини-юбке. На ногах у нее были черные сапоги на шпильках. При лунном свете ее волосы так искрились, что казалось, будто голова девушки окружена нимбом. Она улыбалась, и ее ликующий взгляд вызывал у Софии ощущение своей полной ничтожности. Опираясь ладонями о землю и прижав к себе сумку, она встала на ноги. Из глаз девочки скатилось несколько слезинок, которые она поспешила смахнуть тыльной стороной ладони. После чего она торопливым шагом устремилась вперед.
Белокурая девушка, не сводя ледяного взгляда с девочки, так и осталась стоять на своем месте. Когда София поравнялась с ней, та наконец стала медленно спускаться с балюстрады. Девушка двигалась грациозно и неторопливо, и София поняла, почему Маттия попал под влияние этой женщины. Она и сама не сразу ощутила, сколько злобы скрывалось под этой ангельской личиной. Девочке нужно было быть начеку, иначе она снова рисковала оказаться в незавидном положении.
— Нидафьёль, — с улыбкой произнесла девушка, а затем совершенно искренне протянула Софии руку.
Девочка в недоумении прижала сумку к груди.
Блондинка иронично улыбнулась.
— Но ты можешь называть меня Нидой, — добавила она, придвигаясь к Софии.
Улыбка девушки была такой открытой, такой дьявольски искренней и доверительной, что София застыла в замешательстве.
— Я просто здороваюсь с тобой, — продолжила Нида, пожимая плечами. — Ты так напугана, что, кажется, лишилась дара речи.
София гневно закусила губу. Но это не помогло ей преодолеть страх.
— Мне все о тебе известно. Я знаю, где ты родилась, где жила и даже где живешь сейчас, хотя я не могу попасть туда из-за этого проклятого барьера… А ты ничего обо мне не знаешь. Я делаю это из вежливости, я человек воспитанный.
— Ты — Нидхогр, — на одном дыхании выпалила София.
Нида искренне рассмеялась, изящно поднеся руку ко рту, — любой мальчишка обезумел бы от ее грации.
— Ты и впрямь так считаешь? Ну а в тебе, должно быть, живет Тубан?
И девушка позволила себе еще раз презрительно расхохотаться.
— Нет, мой повелитель никогда еще не опускался до того, чтобы поступать так же, как драконы. Он не унизил бы себя, вселяясь в тела людей, и никогда не стал бы маскироваться под них. Он все еще продолжает жить под землей, в своем собственном теле, которое насчитывает уже три тысячи лет с тех самых пор, как убил тебя, Тубан.
София вздрогнула, вновь ощутив своей плотью одну из ран, приведших дракона к смерти в тот ужасный день.
— Однако, если быть точной, то в некотором смысле это правда: я — это он. Я его дочь. Его безмерная суть не может сдерживаться наложенным тобой заклятием, и со временем он нашел способ его преодолевать. Я — его воплощение в этом мире, та его часть, которая смогла избежать заклятия. Я — его посланница, его раба и его глашатай.
София заметила промелькнувшее в глазах девушки удовлетворение. Она пыталась изображать равнодушие, но ее ноги дрожали так сильно, что девочка едва могла стоять прямо.
— Где Лидия? — спросила София как можно спокойнее.
— А где плод? — улыбнулась Нида.
— Я не отдам его тебе до тех пор, пока не увижу Лидию.
Девушка презрительно поморщилась.
— Ты не вправе диктовать мне условия. Я могу убить тебя и забрать его, обшарив твой труп.
Мороз пробежал по спине Софии.
— Тебе не удастся даже коснуться меня, — возразила девочка дрожащим голосом.
— Неужели?
Нида протянула руку с выставленным вперед указательным пальцем, и София зажмурила глаза в надежде на то, что жилет начнет действовать.
Сначала девочка ощутила легкое давление пальца, но внезапно оно прекратилось. Открыв глаза, она увидела, что Нида, явно раздосадованная, больше не улыбается.
— Будь ты проклята… — бормотала она шепотом. Потом, поведя плечами, девушка снова взяла себя в руки. — Что ж, значит, быть по-твоему.
Нида придвинулась к девочке так близко, что едва не коснулась губами ее уха.
— Иди за мной, — сказала она и двинулась вперед.
Для Ниды не существовало закрытых дверей. Достаточно ей было тронуть пальцами задвижку, и та мгновенно открывалась. Таким образом, покинув двор, они оказались в маленьком висячем саду, выходящем на широкую террасу, с которой открывался вид на Рим. В этот час город выглядел как бесконечная череда дрожащих огней, тянувшихся от одного края горизонта до другого. В саду росли самые разные деревья. Был здесь и крошечный фонтан, но вода в нем застыла неподвижно, словно на снимке, хотя и не была скована льдом. А еще несколько круглых капель воды, застывших в воздухе.
Затем последовала череда комнат с расписными потолками и роскошной отделкой. В одном из залов София обратила внимание на две освещенные тусклым лунным светом кариатиды. Они были просто великолепны. Теперь, любуясь красотами этих комнат, она понимала слова профессора. Вилла и в самом деле была маленькой, скрытой от посторонних глаз жемчужиной, и все же она не произвела на девочку глубокого впечатления. С тех пор как перестал звонить колокол, время остановилось, застывшей показалась ей и вся эта красота. Она была какой-то бездушной, стерильной.
— Здесь жил мой повелитель, — заметила Нида, ведя Софию по становившимся все сдержаннее в отделке помещениям. — Под фундаментом этой виллы находится его жилище, которое в большинстве своем и до сей поры остается нетронутым. После того как ты, Тубан, заточил его под землю, здесь поселились его последователи и на протяжении многих веков его дух продолжал витать в этих стенах, оказывая влияние на волю его почитателей. Но в конце концов сюда пришли другие люди и построили здесь ту виллу, которая теперь у тебя перед глазами: вилла Мондрагона — это название напоминает нам о наших врагах; но, как ты уже смогла заметить, повсюду, и в отделке и изваяниях, созданных мастерами тех лет, присутствует исключительно его образ.
Нида направила указательный палец на дверную притолоку, украшенную превосходным барельефом. Мордой и телом изображенное животное сильно смахивало на дракона, но у него отсутствовали передние лапы. Вместо них имелись огромные крылья, как у летучей мыши.