…Машина стремительно пронеслась сквозь спальный район. Дорога вела на север, погода едва приметно менялась. Туман сгущался, вскоре он скрыл горизонт непрозрачной жемчужной дымкой. По обеим сторонам дороги встала стена леса. Дневной свет растворялся в сумерках и тенях.
– Хоть фары включай, – прокомментировал бодрый Корней.
А Май сказал:
– Ого. Нас сейчас тормознут.
Впереди из ватных пелен тумана показалась машина ГАИ.
– План «Перехват», – прибавил Май с небрежной досадой.
Корней хмыкнул и остановил машину.
Он опустил стекло и что-то неразборчиво сказал постовому. Протянул книжечку документа в тускло-серой обложке. Постовой взял под козырек, отступил, и черная машина сорвалась с места.
Отчего-то эта рядовая, непримечательная встреча подействовала на Алея как звонок будильника. Он встрепенулся и выпал из прострации, напряженно огляделся и снова сунул руку в рюкзак, вытаскивая змею на свет. Длинные острые выступы на ее нижней челюсти можно было зацепить за плетение чешуи. Алей обернул проксидемона вокруг запястья и сложил руки на коленях.
Дорога сузилась. Уже впадали в нее с обеих сторон сухие ручьи проселков. Они еще не годились в дело, потому что со всей очевидностью вели к загородным ресторанчикам и старым дачам. Жидкий лесок просвечивал, мимо проносились попутные и встречные машины, и даже туман не спасал положения. Но Листва осталась позади. С минуты на минуту могло наступить время действия.
Алей крепко стиснул шею железной змеи.
– Провесить тоннель, – одними губами произнес он, – из Подлистовья в Подлистовье-прим.
Летен искоса окинул его внимательным взглядом. Алей не обернулся. Он смотрел на дорогу, выжидая. Тревожное напряжение пробудилось и поднялось к сердцу, сдавило горло, давая понять: скоро.
– Скоро Красногорск, – сказал Корней с ленцой. – К Волоколамску поедем?
Алей хватанул ртом воздух, как рыба: не получилось выговорить с первого раза.
– Корней, поверните налево, – попросил он, переведя дух, – пожалуйста.
– Так я эту дорогу знаю, – не без удивления ответил тот. – Там дачи. Моего дружбанчика тещи дача.
– Поверни, поверни, Корень, – весело сказал Летен, – жалко тебе, что ли.
– Не жалко, – со смехом ответил Корней.
Он сбросил скорость и свернул на дорогу, от которой с шоссе виднелось только подножие, порог – вроде волны песку, выплеснувшейся на асфальт. Дальше между высокими соснами все поглощал туман.
На миг водитель ослеп: стекла автомобиля точно завесили снаружи белой тканью. Корней беспечно ругнулся и включил противотуманные фары, а Алей не без труда избавился от мерзейшей ассоциации с саваном. «Только не саван!» – в ужасе думал он, пока Корней ругал погоду и спрашивал у Мая, исправен ли навигатор, пока Летен советовал сбавить скорость, чтоб не вписаться ненароком в сосну, – и Алей упустил момент перехода. Эн сработал слишком быстро. Его неожиданное послушание встревожило Алея еще больше – не приходилось сомневаться, что намерения у демона самые неприятные, и в сочетании с возникшим ниоткуда «саваном» это было страшно. Несколько минут Алей не мог сориентироваться в ситуации, не знал, куда глядеть, что искать – попросту сидел и боялся.
Машина шла прямо, прорезая туман светом фар. Мелькали укутанные в белизну, точно призрачные стволы сосен и темные высокие гребни ельника. Дорога оставалась пустой.
– Эге, – пробормотал Корней, – а поселок-то где? Поворот должен быть… Тут нет развилок.
«Тут нет развилок, – в ужасе повторил Алей про себя, сжимаясь на кожаном сиденье, которое стало вдруг холодным и жестким. – Тут… я сделал развилку».
Он озлился на себя за глупые мысли. Немедля ему пришло в голову, что из-за него подвергают себя опасности трое совершенно посторонних людей. От этого стало еще хуже. «Я ничего им не сказал, – отчаянно думал Алей, – они не знают, на что пошли. Нет, я же предупредил Летена, что папа вооружен. Они знают, что он вооружен. Но я не сказал, куда мы едем на самом деле. Я не мог сказать. Они бы не поверили, никто бы не поверил. Но получается, что я… подставляю их… но…» Он болезненно зажмурился и стиснул зубы. Реальность оказывалась какой-то непомерно страшной – куда там планам и теориям. Она была слишком простой и настоящей. Непредсказуемой.
Лес тем временем кончился.
Дорога пересекала поле, обрамленное, как камень оправой, темной зеленью чащи, и в этой неглубокой чаше туман стлался по самому донышку, не загораживая обзор.
– Что за черт, – тихо сказал Корней. – Тут должны быть дачи. Развилок нет. Дачи где?..
Алей осторожно глянул на Летена.
Воронов улыбался.
– Я же обещал, что будет интересно, – сказал он Корнею. – Сохраняй спокойствие.
– Сюрпризы у тебя, Лед, – неодобрительно отозвался Корней.
Май промолчал.
Алей подумал, что побратимы-десантники его и за человека-то не считают. Эта мысль его почему-то успокоила. Всю ответственность брал на себя Воронов. Он был тем человеком, которому ответственность можно отдать. Хозяином. Алей подумал, что Воронов многого добьется и сам, без взлома Предела. Пожалуй, он даже не поймет, что отданный ему код был неполным. Эта мысль окончательно умиротворила Алея.
Корней озадаченно ворчал и требовал от Мая ответить, где они находятся. Май возился с навигатором, чертыхался, а потом сказал, что навигатор, видимо, сломан: судя по его показаниям, они вообще стоят на месте.
Алей медленно вел кончиками пальцев по ледяной чешуе змеи. Во рту сохло.
На дороге, там, где к обочинам вновь подступал с двух сторон лес и сгущался туман, медленно прорисовывалась на белом темная человеческая фигура.
* * *
– Эй! – закричал мужик, когда машина приблизилась. – Эгегей! Стой! Выходи!
Он замахал руками, подскакивая. Корней сбросил скорость, опасаясь сбить голосующего. Май хмыкнул, нехорошо сощуриваясь.
– Что, выйдем? – спросил Летена Корней.
– Почему бы нет, – задумчиво сказал Летен, и машина остановилась.
Мужик подобрал что-то с земли и вразвалочку направился к ним.
Мурашки сбежали у Алея по спине. Встречный был одет в страшное рванье и обноски, хуже любого бомжа, но он отнюдь не походил на бомжа – начать хотя бы с того, что был совершенно трезв. Двигался он уверенно. В осанке чувствовалось достоинство и сознание своей силы. Высокий и дородный, он зарос бородой так, что та лопатой ложилась на грудь. Пряди длинных вьющихся волос торчали во все стороны, на темени сквозила плешь. В руках бородач на манер копья держал кусок тонкой металлической трубы.
Летен сощурился – точно так же, как Май.
– Доставай, – непонятно велел он.
Май мгновенно скособочился и в следующий миг уже сидел с автоматом на коленях.