Эти четыре слова показали Стэну со всей ясностью, что он одержал победу.
– В сущности, я уже все сказал. Хочу только добавить, что можно избежать великих тягот и смягчить трагедию поражения, если сохранится некое таанское правительство. Вечный Император почему-то твердо уверен, что это правительство, с которым он сможет иметь дело, возглавите именно вы.
Пэстор согласно кивнул. Что касается искусства выживания в отчаянной ситуации, этим искусством он владел вполне – в отличие от большинства изнеженных членов Верховного Совета, которые с колыбели были ограждены от трудностей истинной жизни.
– Что еще?
Стэн заколебался. Император отнюдь не уполномочивал его на то, что Стэн намеревался сказать сейчас. И тем не менее он взял на себя риск и – как со скалы в море:
– Колдиез.
– О чем это вы? – удивленно спросил Пэстор.
– Император проявляет беспокойство о тамошних военнопленных, – сказал Стэн. Он лгал, лгал, лгал. – Император надеется, что при любом повороте событий с ними будут обращаться по-человечески. И поскольку создание этого лагеря было вашей идеей...
Теперь до Пэстора дошло. Он слышал про то, что у Вечного Императора какие-то странные идеи насчет гуманности по отношению к низшим классам. И даже по отношению к военнопленным. Беспокойство об угодивших в плен трусах – фи! Пэстору оно казалось смехотворной причудой. Но с другой стороны – отчего бы не угодить Императору, если это практически ничего не стоит?
– Передайте Вечному Императору, чтобы он не беспокоился о судьбе заключенных. Я приложу максимум стараний, чтобы предельно облегчить их участь. Разумеется, не надо воспринимать это как некую уступку с моей стороны. Или как скрытое признание того, что я допускаю возможность нашего поражения. Наша победа и окончательное посрамление...
Стэн рассмеялся и насмешливо вскинул руки: мол, сдаюсь, сдаюсь. Пэстор невольно рассмеялся вместе с ним – опять он выдал фразу, как с трибуны. Стэн выпрямился и направился в сторону открытого люка дренажной трубы.
– Вы так и оставите меня тут? – осведомился Пэстор. – Не боитесь, что я сразу же после вашего ухода позову охрану?
– В этом деле на кон поставлено так много жизней, что одна моя ничего не значит, – лаконично отозвался Стэн. И в следующий момент исчез в трубе.
Пэстору не понадобилось много времени, чтобы понять правоту этого дерзкого парня.
Ногой он надвинул решетку на отверстие дренажной трубы и зашагал дальше по аллеям оранжереи – срывая увядшие листики и поправляя усики вьющихся растений.
Исторический электронный атлас, связанный с постоянно обновляемым банком компьютерной информации, наглядно показывал успехи наступления Империи на ее врагов.
Красный цвет, показывающий территории, захваченные Таанским Союзом, мало-помалу откатывался назад, заменяясь имперским синим. При этом оставались красные островки, отмечавшие неприступные миры-крепости, вроде Итана, которые были оставлены и блокированы в тылу – влачить жалкое отрезанное существование и в итоге сдаться.
Эту картинку на экране компьютера мог увидеть любой имперский солдат, любой военный пилот или десантник – и за минуту понять, как идут военные дела.
Но солдаты – мужчины и женщины – ничего не понимали.
Пилоты военных транспортных космолетов грузили на борт своих боевых кораблей запасы пищи и боеприпасов и летели в заданную точку пространства – испытывая чувство страха, несколько притупленное опытом, и скучая во время долгого полета. Прибыв на место, разгружались и отправлялись в обратный путь.
Десантники тренировались на базах, потом грузились на боевые корабли, летели к месту сражения, охваченные дурманящим страхом, прилетали на место – и атаковали противника.
Когда последний таанец был мертв, остатки десантников садились на свои корабли и возвращались на базу или же направлялись в другое место – создавать новую базу, снова тренироваться, срываться из казармы по приказу – и все время пытаться выжечь в себе ужасную мысль, что выход из всего этого один: смерть, ранение, безумие или – победа.
Впрочем, теперь самой большой и единственно возможной победой было дожить до ближайшего рассвета.
К счастью, статистикам понадобится двадцать лет, чтобы обнародовать веселенькое сообщение, что, по их расчетам, во время войны с Таанскими мирами десантники гибли в среднем не позже чем через тридцать суток участия в интенсивных боях.
Но, опять же к счастью, мало кому из имперских солдат выпадало на долю участвовать в интенсивных боях на протяжении тридцати суток подряд.
Однако случалось и такое, потому что, вопреки оптимизму электронной карты, где синее неуклонно теснило красное, с имперскими войсками время от времени происходили страшные катастрофы.
Одним из наиболее трагичных эпизодов была высадка на Пел'е.
* * *
Планетные системы Пел'е стами на первом месте в стратегических замыслах Императора. Они находились в центре галактического ответвления, которое на протяжении долгого времени принадлежало Таанскому Союзу. Как только этот плацдарм будет взят, в данном районе Галактики у Вечного Императора появится военная база как для дальнейших успешных атак, так и для поиска звездной системы, где находятся основные таанские кораблестроительные заводы, – до сих пор враг умудрялся сохранять в полной тайне эту ключевую информацию.
"Честь" высадки на Пел'е выпала многострадальной Восьмой гвардейской дивизии. После двух недель непрекращающихся бомбардировок руководство имперского космофлота доложило, что сопротивление таанцев потоплено в крови. Было решено, что уже можно отправлять транспортные корабли с наземным десантом.
Первые транспортные корабли были уничтожены в верхних слоях атмосферы. Вторая волна прорвалась. Десантники высыпали из приземлившихся кораблей – и тут таанцы открыли бешеный огонь.
Имперские стратеги и военные психологи сели в лужу. По их расчетам Таанская империя являла собой милитаризованное кастовое общество, а следовательно, достаточно уничтожить командную верхушку, штабы и средства связи, как масса солдат, лишенная высшего руководства, полностью растеряется: одни прекратят сопротивление, другие – фанатики – покончат с собой, а большинство будет по инерции отражать атаки противника, но очень вяло.
При этом были проигнорированы широко известные еще довоенные данные, что в таанской армии на тысячу солдат приходилось меньше офицеров и унтеров, чем в любом из подразделений имперских войск. После ужасающих ракетных ударов, когда общее командование таанскими войсками было непоправимо нарушено, оставшиеся в живых солдаты перегруппировались, создали новые подразделения и начали яростно отражать натиск противника – не нуждаясь в офицерах и генеральских командах.