– Каковы прогнозы? – спросил Вечный Император.
– Пятьдесят один процент в пользу Империи.
– Неужели? – Властитель был явно удивлен.
– Да, сир. Слишком многие части имперского флота не имеют настоящего боевого опыта.
– Я приказал провести тайную мобилизацию несколько месяцев назад.
Де Корт промолчал. Даже Вечный Император не в состоянии создать новые боеспособные флоты простым возложением рук.
– Предполагаемые потери?
– Более семидесяти процентов.
Долгая тишина.
– Приемлемо.
Де Корт облизнул вдруг пересохшие дубы. Его выбрали из-за того, что он считался лучшим дипломатом среди семерки адмиралов-технократов.
– И еще, сир. У нас есть две отдельные программы... Мы не можем на них полностью полагаться, но они предсказывают, что с вероятностью более восьмидесяти процентов предатель Стэн должен погибнуть в этом сражении. И... вы тоже.
Император застыл в неподвижности.
– Сир.
Никакой реакции. Лишь через некоторое время Вечный Император негромко произнес:
– Благодарю вас. Вы свободны.
* * *
Корабли-разведчики, потом истребители и легкие крейсеры сошлись между галактиками в кровавом бою. Суда лавировали, выпускали снаряды, взрывались и погибали.
Потери оказались гораздо более серьезными из-за того, что обе стороны не ожидали встречи.
* * *
– Значит, этот ублюдок заманил нас в ловушку, – прошипел Стэн.
– Ну, я не стал бы утверждать, – ответил Фрестон. – Однако Император, надо отдать ему должное, подготовился к встрече с нами.
Килгур ужасно рассвирепел.
– Шкипер! – взорвался он. – Я не пойму, что случилось с нашей-разведкой. Кое-кого мне придется поджарить себе на завтрак. Попозже. Сейчас развлекаться некогда. Ситуация такова: Император успел мобилизовать флот, понятно? Это почти полная катастрофа, если только Император, что очень вероятно, не думает то же самое. Однако я не могу утверждать, что это правильный прогноз.
– Ну, давай дальше, – сказал Стэн.
– Мы покончим с этими кретинами. Больше восьмидесяти процентов всего имперского флота никогда не вернется домой. Но и нам придется заплатить. Семьдесят пять процентов наших кораблей погибнет. Это будет чудовищная бойня, приятель. Кроме того, мы почти наверняка прикончим самого Императора. И примерно с такой же вероятностью погибнем сами.
Стэн кивнул. Он продолжал смотреть, уже ничего не видя, на экраны, где ряд за рядом шли цифры.
Итак, он скорее всего погибнет в этом сражении среди звезд. Ладно. Стэн был удивлен, что способен так спокойно принять этот факт – во всяком случае, он довольно успешно себя обманывал.
Оставалось утешаться тем, что Вечный Император тоже погибнет. И имперские силы будут уничтожены.
Однако со временем флот можно отстроить заново. В особенности если – тут он полностью полагался на то, как Хейнз трактовала невероятную теорию Махони, – Император вернется. А потом снова займет трон, потому что никто, кроме него, не знает, как добывать АМ-2.
Император будет отсутствовать по меньшей мере три, а может быть, даже шесть земных лет. За это время "цивилизованный" мир еще больше погрузится в хаос. А потом на сцене вновь возникнет этот безумец, убивая направо и налево, чтобы вернуть свое королевство. Пятый всадник Апокалипсиса.
Сколько времени пройдет до следующего восстания? Восстания, которое будет направлено не на то, чтобы Новый Босс заменил Старого? Не такое, как таанская война или мятеж Мюллера до нее?
Стэн отдал необходимые приказы, а потом уединился в адмиральских покоях "Победы". Повстанцы должны занять оборонительную позицию. Он не может – и не станет – устраивать чудовищную, бессмысленную бойню. Во всяком случае, при таком раскладе – когда он не уверен в том, что сможет навсегда уничтожить отвратительную опухоль, которая называет себя Вечным Императором.
Нет, если возникнет необходимость, они могут отступить. Перегруппироваться. Придумать новую стратегию. Или, в худшем случае, последовать примеру бесчисленных освободительных движений прошлых столетий – сложить оружие, уйти в подполье, а когда обстоятельства изменятся, предпринять новую попытку.
"Проклятье, – подумал Стэн. – Если дело обернется именно так, я могу исчезнуть. Сменить лицо, имя, а потом попробовать еще один раз. Еще один раз – сам. При помощи бомбы или снайперской винтовки. Я не сдамся, – пообещал себе Стэн. – Но сейчас необходимо сделать все, чтобы сохранить жизнь тем существам, которые пошли за мной. Нужно отказаться от борьбы. Отступить. Занять выжидательную позицию. Других вариантов нет".
Стэн подумал о спирте или стрегге. Нет, не годится. Он откинулся на спинку кресла и бездумно уставился на экран, где в калейдоскопе гиперпространства мелькали звезды. Секунды... минуты... часы... столетия спустя коммуникатор вывел его из задумчивости.
Стэн нажал на кнопку и собрался уже зарычать. В последний момент передумал. На экране возник Алекс, лицо и голос которого ничего не выражали.
– Мы получили сигнал от имперских сил, – сказал он, сразу переходя к делу. – Направленный луч. Фрестон утверждает, что эта частота зарезервирована только для Императора, "Победа" – один из немногих кораблей, способных принимать подобные сообщения. Ты ведь помнишь, Император построил этот корабль для себя?
– Известно, откуда идет сигнал?
– Нет, Стэн. Во всяком случае, не с какого-то разведанного мира. С корабля, так я думаю. С имперского корабля. И... передача идет открытым текстом. Видеосигнал и звуковая запись. И еще там говорится, что ты должен лично просмотреть сообщение.
Стэн собрался было приказать, чтобы послание перевели к нему на экран, но потом передумал. Нет. Даже в такое время, перед самым штурмом. Вечный Император мог передать какую-нибудь ерунду – а потом пустить слух, что сообщение содержало тайные инструкции Императора одному из двойных агентов.
– Подожди, – решился Стэн. – Я сейчас приду в рубку управления. Выведи сообщение на главный экран.
– Босс? Ты уверен?
– Да, черт возьми. Я уже слишком стар, чтобы играть в игры. Все.
* * *
На экране возник Вечный Император. Он стоял один на командном мостике огромного боевого корабля. "Дюрер"? На Императоре была черная, как ночь, форма с золотым знаком на груди – буквы АМ-2 поверх элементов атомарной структуры антиматерии.
– Это сообщение предназначено для Стэна, и только для него. Здравствуй. Когда-то ты был моим самым верным слугой. Теперь стал моим самым главным врагом. Я не знаю почему. Мне казалось, ты прекрасно служил Империи, поэтому я дал тебе возможность управлять и повелевать, предполагая, что это принесет пользу. Очевидно, я ошибался. А еще, к своему величайшему огорчению, я заметил, что некоторые из моих подданных считают, будто я их не замечал и обошел своими милостями, несмотря на все мои попытки помочь им в трудные времена. Я мог бы поспорить и попытаться показать страшную картину хаоса, который ждет нас всех. Но не стану этого делать. Возможно, кое-кто из моих сатрапов действительно тиранил народы, прикрываясь моим именем, тогда как я всегда старался обеспечить максимальной выгодой все существа, людей и инопланетян, установить царство мира и справедливости, которое, будь на то добрая воля моих граждан, длилось бы до конца времен.