Рядовой высшего класса Хибнир успешно выбрался из форта, с неимоверным трудом вернулся к своим позициям и доложил об увиденном.
Вскоре, перепуганный больше, чем в форте, он уже стоял перед самой леди Этего. Ему не пришлось принимать участие в последнем штурме крепости "Ш'аарл'т". Вместо этого его назначили начальником пожарной команды, дали медаль и отправили в тыл.
Хибнир был в безопасности. Этого ему хватило. Его ничуть не заботило, что в фильмах, на всю Вселенную раструбивших о падении имперского форта, его имя даже и не упоминалось.
Вся слава досталась капитану десантников Сэнтолу, куда больше похожему на героя, чем Хибнир. И если тут уместно говорить о славе, то он ее вполне заслужил.
Стэн как раз думал, что враг предпримет дальше, когда обстрел из мониторов внезапно прекратился. Может, кончились ракеты? Или, мелькнула у него совершенно безумная мысль, оба монитора разом взорвались?
"Ладно, что будет – то будет", – решил он и приказал своим людям обедать. Или завтракать? Или ужинать? Короче, треть личного состава расчетов могла спуститься из своих башенок и спокойно поесть. После того, как все поедят, если ничего не произойдет, Стэн думал перевести форт на пятидесятипроцентную готовность и позволить хоть части матросов немного поспать.
Но все вышло не так, как он предполагал.
* * *
Бывший боцман "Гэмбла" Контриас вышла из кают-компании и удовлетворенно вздохнула. На полный желудок можно помечтать и о других приятных вещах. Сон... душ... чистая форма...
"Черт возьми, – подумала она. – Почему бы не помечтать обо всем сразу?"
Например, об увольнении в запас и о том, как приятно можно потратить накопившуюся зарплату на одном их туристических миров, где самой сложной машиной является велосипед, и о том, как она влюбится в красивого офицера...
"Офицера?– отозвался внутренний голос. – Ты слишком долго служишь в армии, подруга. К чертям собачьим военных! Лучше полюбить богатого гражданского".
Мечтательная улыбка заиграла на губах женщины, и тут таанская пуля разорвала ее грудь.
Штурмовому отряду таанцев удалось незаметно подобраться к форту. Анализ сообщения Хибнира показал, что с вероятностью восемьдесят пять процентов сектор за поврежденной башней является слепой зоной имперской обороны.
Капитан Сэнтол провел своих людей точно по курсу – узкой колонной в два человека шириной. Добравшись до щели в башенке, он пустил вперед двух опытных сержантов, а за ними гренадеров с установленным на треноге тяжелым пулеметом.
Контриас погибла не первой. Два застигнутые врасплох матроса были задушены еще раньше. Но застрелили первой именно ее.
Гром выстрела эхом отозвался в подземных коридорах форта. Уронив тарелку с бобами и мясом, Стэн вскочил на ноги. Случайный выстрел? Черта с два! Один из экранов внутреннего обзора показывал группу таанских солдат.
Нажав кнопку общей тревоги, Стэн потянулся за микрофоном.
– Всем бойцам! – Голос его оставался спокойным. – В форт проникли таанские солдаты. Приказываю удерживать входы в свои помещения... Алекс?
– Сэр?
– Ты не знаешь, как это дерьмо могло сюда попасть?
Долгая пауза.
– На экранах все чисто, сэр. Разве что через неисправную башню.
Значит, имелось две возможности: или башенка сломанного счетверенного пулемета, или башня "Б". Но если верить компьютеру, и там, и там все было спокойно.
– Башня "В", – приказал Стэн. – Индивидуальное командование. Цель... таанская пехота, приближающаяся к форту. Стрелять по готовности.
Он переключился на другой канал.
– Башни "А" и "Г". Пошлите по пять человек прикрыть ваши комнаты отдыха. Килгур, если у тебя есть свободные люди, пусть идут к командному центру.
– Вас понял.
Алексу, вообще-то, следовало находиться в башне. Но стрелять из пулемета можно было и в одиночку. Поэтому, оставив на посту одного матроса, Алекс с шестью другими отправился за скальпами.
Шестнадцать матросов, обслуживавших орудия башни "А", вышли навстречу таанцам. Они столкнулись в коридоре, и сперва преимущество было на стороне имперцев. Схватка была быстрой и кровавой.
Начиненные АМ-2 пули виллиганов в основном летели мимо цели, но, взрываясь при попадании в стены, осыпали врага смертоносной шрапнелью раздробленного бетона. Капитан Сэнтол потерял два полных отделения прежде, чем его гренадерам удалось подтащить тяжелый пулемет, И тогда шестнадцать моряков полегли, как один, под дождем пуль, со свистом рикошетирующих от стен, пола и потолка.
Сэнтол жестом послал третье отделение в атаку вверх по лестнице, в саму орудийную башню. Оставшиеся матросы расчета "А" там все и погибли.
Второй отряд таанцев напал на моряков башни "Г". Те мужественно защищались, однако устоять против отборных десантников не смогли.
Стэн ругался и чуть не плакал, глядя на экраны.
Теперь таанцы находились между командным центром и все еще сражающейся башней "В".
Стэн, Фосс и три оператора в роли ударного отряда? Это было безумие, но другого выхода Стэн не видел.
А таанцы тем временем пробирались длинными коридорами подземной крепости. Они вели себя осторожно и весьма профессионально. Через поврежденную башенку к ним шли все новые и новые подкрепления.
И тут имперцы начали контратаку.
Ее провел не жалкий отряд Килгура из семи человек, который все еще двигался по вентиляционным колодцам к центру форта.
И не группа Стэна.
Нет, контратаку начали пятеро людей во главе со спиндарцем, мистером Вилли Саттоном. Перед собой они толкали гравитележку, полную больших газовых баллонов – аварийных кислородных баков,
Они атаковали врага по боковому проходу, соединяющемуся с главным коридором. В дальнем его конце находился сам капитан Сэнтол.
С безумным воем Саттон вытолкал тележку в коридор.
– Огонь! – закричал Сэнтол, и вдоль по коридору засвистели пули. – Огонь!
Пять имперских солдат погибли практически мгновенно. Гравитележка, пролетев по инерции метров десять, остановилась.
Сэнтол бросился к проходу. Сейчас оттуда повалят еще имперцы! Надо их остановить...
Он обогнул тележку и лицом к лицу столкнулся с мистером Саттоном. Сорванная местами чешуя, кровь, текущая из многочисленных ран и изо рта... Спиндарец поднялся во весь свой громадный рост и навис над таанским офицером...
Сэнтол схватился за пистолет, но было поздно. Длинные когти спиндарца в клочья разорвали лицо врага. С отчаянным криком Сэнтол рухнул на пол.