Сулламора взял бокал.
– Нам здорово досталось, – сказал Император. – Таанцы громят мои флоты быстрее, чем я успеваю их строить. Ты должен все изменить.
– Спасибо за доверие, Ваше Величество. Скажите, какой у меня будет штат?
– Возьми, если хочешь, всех пройдох и мошенников из своих компаний. Мне все равно.
– А мой бюджет?
– Когда у тебя кончатся кредиты, скажешь мне, и я найду для тебя еще.
– А как насчет перерасхода средств?
– Его не будет. Но если я замечу, что ты воруешь слишком много или покупаешь мне дерьмо, я тебя убью. Лично.
Император не улыбался. Похоже, он не шутил.
– Сир, – Сулламора решил сменить тему. – Можно мне у вас кое-что спросить?
– Валяй.
– Вы обещали объяснить, зачем вам понадобились десять моих лайнеров.
– Сейчас объясню. Но это секретно, Танз. Никто не должен ничего знать. – Император помедлил. – В начале войны я допустил целую кучу ошибок. Одна из них в том, что я считал мои войска на Пограничных Мирах лучше, чем они есть на самом деле.
– Но, сир... Вы же послали туда Первую гвардейскую!
– Послал. И они действительно лучшие.
– Они побеждают?
– Черта с два. Им сейчас надирают задницу. Первая гвардейская, вернее, то, что от нее осталось, зубами держится за крошечный кусочек одной планеты. Где-то через неделю их перебьют всех до единого.
Сулламора судорожно сглотнул. В новостях говорили совсем иначе.
– Я отправил Гвардию в надежде удержать систему Калтор. Я думал, что рано или поздно ситуация изменится и нам понадобится плацдарм для вторжения в таанские сектора. Я дал маху. Я рассчитывал на большую поддержку от моих союзников. А еще я не знал, что таанцы штамповали боевые корабли, словно дешевые пластиковые игрушки. Теперь я должен спасать, что возможно.
В столице системы Калтор, в городе Кавите планеты Кавите, осталось много гражданских лиц. В основном эвакуировавшихся туда имперских поселенцев. Я хочу, чтобы твои лайнеры вытащили их оттуда. Их и еще кое-каких нужных мне людей.
Видя выражение лица Сулламоры, Император мрачно усмехнулся.
– Изнутри все выглядит по-другому, так, Танз? В следующие несколько дней тебе придется столкнуться с большими разрушениями и катастрофами, чем ты можешь себе вообразить.
Сулламора понемногу приходил в себя. И он задал самый главный вопрос:
– Сир, мы выиграем эту войну?
Император вздохнул. От этого вопроса он уже начал уставать.
– Да. В конце концов выиграем.
"В конце концов,– подумал Сулламора. – Император, видимо, не слишком-то уверен в успехе. "
– И когда мы победим...
– Когда, мы победим, я позабочусь, чтобы в системах таанцев установилась новая власть. Я не хочу, чтобы они меня больше беспокоили.
Сулламора улыбнулся.
– Хороший таанец – мертвый таанец, так я понимаю.
– Я имел в виду нечто иное. Я хочу поменять их государственную систему. С простыми людьми я не ссорился. Я собираюсь выиграть эту войну, не разрушая никаких планет, без тотальных бомбардировок и всего такого прочего. Не люди начинают войны. Это дело рук правительств.
Сулламора молча глядел на Императора. Он считал себя историком. Он собирал героическую живопись. Он восхищался героическими подвигами предков. Он даже смутно помнил высказывание одного прославленного земного адмирала: "Умеренность в войне – это полная чепуха".
С этим Сулламора был согласен целиком и полностью. Разумеется, он не знал, что его адмирал никогда не командовал флотом ни в одном крупном сражении и что к тому времени, когда разразилась война, и он сам и его суперкорабли давным-давно устарели и вышли в отставку.
– Мне кажется, я вас понимаю, Ваше Величество, – холодно сказал Сулламора.
Император не мог понять внезапной перемены настроения своего союзника.
– Когда война кончится, – продолжал он, – ты получишь все подобающие награды. Я полагаю, что речь может идти о губернаторстве, скажем, всех областей, в настоящее время принадлежащих таанцам.
Сулламора вдруг почувствовал, что они с Императором говорят на разных языках. Он поднялся, оставив свой едва тронутый бокал на столе.
– Большое спасибо, Ваше Величество, – низко поклонился он. – Я буду готов приступить к своим обязанностям через неделю.
Повернувшись, он покинул библиотеку.
Император молча глядел ему вслед. Затем он встал, подошел к столику, взял недопитый Сулламорой бокал, задумчиво сделал несколько глотков.
"Возможно, – думал он, – мы с мистером Сулламорой настроены на разные частоты".
И что дальше?
Император поставил бокал, вернулся к своему столу и включил коммуникатор. Пора выслушать последние рапорты об очередных катастрофах. Он здорово волновался за свою Империю. Если он не даст ей погибнуть – а в последнее время, несмотря на показную уверенность, властитель и сам начинал сомневаться в успехе, – вот тогда он и будет нервничать из-за отдельных людей.
Переведя коммуникатор в режим паузы. Император включил весьма специализированное устройство. Был один человек, с которым ему очень хотелось поговорить. Пусть даже их беседа будет односторонней.
Генерал Махони задумчиво глядел на свое отражение в расколотом зеркале.
Несмотря на утверждения любимых комиков-рифмоплетов Императора, давным-давно почивших в Бозе... как там, бишь, их звали... Махони смутно припоминал их имена: Силберг и Гуливан, кажется... существовало все-таки два типа современного генерала.
Первый тип – генерал в безукоризненной парадной форме, позирующий в три четверти перед построенными на плацу войсками, с ног до головы усыпанный орденами и медалями.
Вторым типом являлся тот же самый генерал, но уже в полевой форме с дымящимся виллиганом в руках (дымятся виллиганы только в иллюзофильмах), весь обвешанный гранатами, личным примером поднимающий своих людей в атаку или там на штурм чего-нибудь, прямо на превосходящие силы всевозможных Злых Сил.
Генерал Махони не принадлежал ни к одному из этих типов. Он действительно носил полевую форму, и на плече у него действительно висел виллиган. Но зад его комбинезона был потерт от долгого сидения, его виллиган, благодаря службе безопасности, еще не видел боя – пока, а сам он с головы до пят был украшен коричневой грязью и розовыми и лиловыми потеками.
Таанцы наконец-то сумели триангулировать положение командного центра Махони и нанесли по нему воздушный удар.