«Мужчины, они ведь в большинстве своем в душе завоеватели, – объясняла одна из сестер, – и чем более сильным полководцем себя чувствуют, тем больше крепостей желают положить к своим ногам. Вот только никогда не оглядываются назад и потому не видят, сколько ненависти и злобы прорастает на тех руинах. А когда эта ненависть настигает кого-то из них ядовитой стрелой или брошенной под ноги петлей, еще и удивляются: за что?»
– И об этом, – подхватив девушку на руки, Змей сел на стул и осторожно заглянул ей в глаза, – но главное другое. Я не хочу, малышка, чтобы ты рисковала. Они ведь получили твое письмо? Значит, скоро найдут эту башню. Давай сделаем так, я пойду рубить дрова и скажу, что ты заболела. Ты сумеешь изобразить эту болезнь, но не думаю, что притворяться нужно будет долго.
– Даг… – Тихоня хотела что-то сказать, но он нежно положил палец ей на губы.
– Прошу тебя, не спорь хоть один раз. Не нужно. Ты не понимаешь, я так счастлив сегодня… и готов бороться за это с кем угодно.
– Змей, – еле слышно шепнула Эста, обвивая его шею руками и чувствуя, как осыпаются с нее мудрые советы настоятельницы, словно под грозовым ветром с веток перезрелые сливы, – ты не понял. Я им написала не приходить сразу, подождать несколько дней. И дать нам время самим разобраться. Потому мы идем вместе, и не сиди босиком, пол тут холодный.
– Демон, – расстроенно рыкнул он и крепче прижал ее к себе, – вот как чувствовал. Ну, почему ты у меня такая рисковая, глупышка?
– Тебе не нравится?
– Мне все в тебе нравится, – честно сознался он, – но сейчас мы не об этом. Ты же вечером сама поняла, что они что-то темнят? А ночью мне приснился сон, и я все вспомнил. Они служили у Олтерна, в том самом поместье, эта кухарка и ее муж. Но вскоре после свадьбы герцога уволились, якобы наследство получили.
– Вот как, – задумалась Эста, нежно поглаживая жениха по щеке, – в таком случае нам нужно показать себя очень старательными работниками. Идем.
Однако никуда идти им не пришлось. В коридоре раздались шаги и голоса, и девушка, рыбкой выскользнув из рук Змея, торопливо натянула на голову свой чепчик. А едва раздался стук, незаметно для насторожившегося графа подсунула что-то под ремень висевших на спинке стула ножен и ринулась отпирать дверь.
Монашка успела распахнуть створку и даже состроить перед стоявшими за дверью людьми самое приветливое выражение лица, когда за ее спиной раздался знакомый и долгожданный треск.
– Ушел, змей! – отталкивая в сторону девушку, бросился в спальню плечистый мужчина, уже понимая, что это бесполезно.
– Как ушел? – оглянувшись, испуганно вскрикнула глупышка. – Что вы натворили! Зайчик! Куда ты?! Верни-и-ись…