Марию Геннадьевну с внуком она обнаружила возле палисадника. Мальчик старательно обрывал листики с кустарника. Один за одним. А если пропускал какой-то, возвращался к нему и выдирал.

– Успокоился немного, – сообщила Мария Геннадьевна. – Сейчас до конца веточки дойдет, и мы двинем на остановку. Раньше его беспокоить нельзя, раскричится.

– Вот возьмите. – Алина протянула деньги.

– Куда так много? – ахнула старушка. – Вы что, не надо...

– Перестаньте, Мария Геннадьевна, – сердито буркнула Алина. – Я попозже вам еще привезу... – И чтобы не смущать женщину, соврала: – Светлане отпускные причитаются, она их не получала.

– Правда? Ну, спасибо вам... – И вдруг собеседница бесхитростно добавила: – И почему вас злой и жестокой считают, не пойму.

– Потому что с некоторыми я бываю злой и жестокой.

– Да бросьте! По глазам видно, что вы хороший человек, только очень закрытый. И ранимый. Вот за суровостью свои слабости и прячете. Светлана, кстати, так же считала. Она хорошо к вам относилась, не то что другие...

– Про каких других вы говорите? – заинтересовалась Алина.

– Соседи вас недолюбливают. Света общалась с некоторыми домработницами из других квартир, те об этом ей говорили. А подчиненные вас вроде еще и очень боятся. Дочка рассказывала: вы как-то присылали домой секретаршу за документами, и она так себя вела, будто вы не начальница, а злая колдунья, обещавшая ее в жабу превратить, если она не справится.

Алина, услышав это сравнение, улыбнулась. Секретарша Эльвира в самом деле боялась ее, как чумы. Но не увольнялась не только из-за высокой зарплаты, но и потому, что второй совладелец фирмы, Руслан Каримович Султанов, как-то раз затащил ее на кушетку в своем кабинете, и девушка надеялась на чудо. А именно, что двоюродный брат начальницы сделает ее если не постоянной любовницей, то хотя бы своей секретаршей. Под его началом работать хотелось почти каждой служащей «Олимпуса», в паре Султанов-Валентайн Руслан играл роль доброго полицейского, а Алина злого. Ну, как в американских фильмах…

– А еще Светлана мне поведала об одном телефонном звонке, – продолжала Мария Геннадьевна, заметив, что внуку осталось оборвать совсем немного листочков. – Дочка только-только явилась на работу и решила, что это вы звоните, чтоб указание какое-нибудь дать, но услышала незнакомый женский голос. Света только успела сказать «Алло», как баба начала зло выкрикивать проклятия. Обзывалась по всякому, орала «ненавижу тебя, гадина» и так далее...

– И что Света?

– Спросила: «Вы кому звоните, женщина?» Та ответила: «Тебе, тебе, так называемая госпожа Валентайн». Дочка сказала: «Ее нет дома. Вы разговариваете с домработницей». После чего услышала частые гудки – психопатка бросила трубку.

– Вы правы, психопатка. Стоит ли обращать на подобных внимание?

– Света тоже так решила, поэтому ничего вам не сказала. А вот я считаю, должна была. Чтоб вы знали, что какая-то ненормальная настолько вас ненавидит, что желает вам смерти!

– А она желала?

– Еще как! Перед тем, как Света ее прервала, заявила, что мечтает о том, чтоб вы сдохли, и когда-нибудь наберется смелости и убьет вас собственными руками!

Проговорив это, Мария Геннадьевна воскликнула:

– Ах, батюшки, Леша уже все листики оборвал, а я не заметила! Надо быстрее уводить, пока он за другую ветку не принялся!

Кивнув Алине на прощание, старушка схватила внука под руку и повела к остановке.

2

Алина яростно швырнула трубку на рычаг и закричала:

– Эля! Эля, иди сюда немедленно!

Секретарша влетела в кабинет, испуганно моргая наращенными ресницами. Алину так раздражало это «украшение» на ее лице, что она дважды требовала от Эльвиры избавиться от него, но та, хоть и обещала, по-прежнему ходила с «граблями» на веках.

– Ты где шляешься? – накинулась на девушку Алина. – Я тебя уже битый час вызываю!

– Я кофе себе наливала, не успела подбежать к селектору, – оправдывалась Эля, а про себя негодовала: «Как же, час! Три секунды ждала ответа, и сразу орать начала, как подорванная!».

– Кофе будешь в обеденный перерыв распивать, поняла?

Эльвира судорожно сглотнула и кивнула.

– Руслана Каримовича попроси ко мне зайти. И быстро, Эля, быстро!

Секретарша тут же сорвалась с места. Но не успела скрыться с глаз начальницы до того, как та добавила, гаркнув вслед:

– И чтоб завтра я твоих коровьих ресниц не видела! Иначе заявление об уходе мне на стол положишь!

Когда дверь за секретаршей захлопнулась, Алина шумно выдохнула, чтобы успокоиться. Что-то уж очень она разошлась, надо бы поспокойнее себя вести, а то никаких нервных клеток не останется... Ни у нее, ни у Эльвиры. Девчонка и так начальницу до дрожи боится, а скоро вообще заикаться начнет, бедняжка.

«Надо будет ей премию в конце месяца выписать, – с запоздалым раскаянием подумала Алина. – Хорошая ведь работница... И чего я на нее вечно ору?»

Эля на самом деле всем устраивала Алину. Она была умненькой, внимательной, очень аккуратной и, что всегда особенно ценилось начальницей, – неболтливой. Проверив секретаршу на «хабалистость», Алина стала поручать Эле ответственные поручения, в том числе и личного характера. Например, иногда отправляла девушку к своему супругу, чтобы что-нибудь ему передать, скажем, чудодейственные витамины из Штатов или подарочек, привезенный из теплых стран. И Эльвира никому в фирме не проболталась, что видела загадочного мужа госпожи Валентайн и знает, как он выглядит...

– Привет, сеструха! – услышала Алина голос Руслана.

– Здравствуй, – холодно поздоровалась та с братом. Они не были близки, поэтому ее коробило обращение «сеструха».

С Русланом Алина начала общаться, когда оба стали уже взрослыми, сформировавшимися людьми, а раньше никак не контактировали – ссора матерей развела родственников. Но когда умерла Галина, Алина решила позвать на похороны ее сестру и племянников. Те, естественно, пришли, и с тех пор они стали, пусть изредка, но пересекаться.

Когда Алина решила открыть свое дело, оказалось, что денег на масштабное предприятие ей не хватает, а малым и средним бизнесом заниматься не хотелось. Требовался компаньон. Причем из «своих», ибо чужим Алина не доверяла (своим, впрочем, тоже не до конца). Первой, к кому она обратилась с предложением, стала тетя Роза. Но та посчитала идею Алины с открытием фитнес-клубов малоперспективной – по ее мнению, не было ничего надежнее точек на рынке. А вот ее младший сын Руслан воодушевился. Он давно хотел выйти на новый уровень: превратиться из рыночного торгаша в солидного бизнесмена, занимающегося чем-то модным и интересным. И тут такая удача!