– Мы работаем на рудниках, – поднял указательный палец лопоухий. – Слышите? Послушайте!
Ребята напрягли слух. Сперва они ничего не услышали, но потом до них донесся мелодичный звон.
– Они слышат, слышат! – заулыбался толстяк.
– Что это там? – поинтересовалась девочка.
– Это рудник, там работают не покладая рук такие же, как мы, – гномы.
Руслан обкрутил свою руку веревкой, а другой привязал себя к руке подружки.
Даша поморщилась, но ничего не сказала, а гномы даже не посмотрели, насколько крепко они себя связали.
– Теперь можно идти! Вперед, мы отведем вас к старосте, он решит, что с вами делать.
Ребята двинулись за тремя главными гномами, ловя на себе любопытные взгляды малышей, смешно бегавших вокруг и пытавшихся дернуть их за одежду. Несильно, только для того, чтобы пленники посмотрели на них, а взрослые в очередной раз громко цыкнули. Гномиков это не страшило, а скорее забавляло.
Пленников вели вдоль журчащей реки, в которой беззаботно плавали ионики, но наконец они достигли небольшого деревянного плотика. Первым на него забежал толстяк, за ним долговязый, лопоухий же подтолкнул ребят в спины.
– Идите, мы следом, всех плот не выдержит.
Пришлось взойти на деревянное строение, слегка покачивавшееся на воде. Долговязый оттолкнулся от берега ногой, река подхватила плот и понесла.
Даша посмотрела на острые сталактиты, свисавшие кое-где до земли. При мысли, что такая громадина может отколоться и упасть прямо на них, сделалось не по себе. Руслан заметил беспокойный взгляд девочки и заверил:
– Они крепко держатся, не упадут, это точно.
Толстяк тоже посмотрел на переливавшиеся в розовом свете сталактиты и вытянул пухлые губки в трубочку.
– Красота.
Долговязый согласно кивнул:
– Мало что может сравниться с ними по красоте.
Плыли недолго, плот причалил на другом берегу, пленников повели в глубь пещеры. Чем дальше они отходили от реки, тем становилось темнее. Золотые стены, земля под ногами побледнели. Когда последние блики розового света исчезли, толстяк вынул из-за пазухи небольшую сетку с желтыми камнями. Они сияли ярко, как никакие другие. Стало теплее, гномы поднимались к поверхности, стены уже не казались такими крепкими и твердыми, кое-где даже осыпались.
– Может, они нас накормят, – прошептала Даша.
– Перед казнью? – хмыкнул друг. – Все возможно.
– Думаешь, нас казнят?
– Не знаю, хотя… ты ведь, как и я, слышала все истории про Пилатессу. Попадись мы к ней в руки, она нас не пощадит.
– Цыц! – резко обернулся долговязый. – Не нужно болтать, вы можете побеспокоить духов наших предков.
– Так вот кто был в туннеле! Это духи! – несдержанно воскликнула Даша, изумленно глядя то на друга, то на недовольно сжавшего тонкие губы гнома.
– Духи не любят незваных гостей, – предостерегающе прошипел долговязый, по привычке ухватывая себя за бороденку.
– Это они схватили наших друзей?!
Долговязый неприятно рассмеялся:
– Забавные вы все-таки, ну как духи могут кого-то схватить? Они могут напугать, сбить с пути, но не схватить. Ваших друзей схватил я вместе с Бублентоном.
Толстяк обернулся.
– Так все и было, мы схватили ваших друзей, сначала птичку, а затем фею.
– Но как? Мы вас не видели! – Руслан передернул плечом. – Вы что, сквозь стены проходите, не пойму!
Гномы ничего не ответили, долговязый проворчал себе что-то в бородку, а толстяк Бублентон прибавил шагу.
– Бублентон – это от бублика или от бубна? – на ухо спросил Руслан.
– Судя по животу, от бублика, – хихикнула Даша.
– Прекратите! – раздраженно одернул долговязый. – Мы почти пришли.
Туннель уперся в черную каменную стену, и ребята удивленно переглянулись.
– Мы пришли? – удивилась Даша.
– Пришли, – буркнул Бублентон. Прямо на их глазах он прошел сквозь стену и исчез.
– Ой! – выдохнула Даша.
– Как это?! – Руслан шагнул к стене и похлопал по ней ладонью, чтобы удостовериться, что это не мираж. Не успел долговязый им ответить, как Бублентон вновь появился из стены и объявил: – Староста вас ждет!
– Но как… – Она не договорила, толстяк крепко сжал ее запястье. – Идемте.
Руслан попытался вырвать свою руку, но не тут-то было, гном держал крепко.
– Мы не можем! Мы не умеем, – запротестовал мальчик, но их уже вели к стене.
Даша дернулась.
– Мы не пройдем! – в глазах на миг почернело, и она потеряла сознание.
Даша открыла глаза и непроизвольно потянулась ко лбу.
– Ну наконец-то! – вскричал Бублентон, поднимая над ней сетку с камнями.
– Больно, – притронулась девочка к ссадине на лбу.
– Извиняемся, сильно извиняемся, – развел пухлыми ручками гном.
– Я же сказала, мы не пройдем!
– Да, помню. – Он сконфуженно склонил голову. – Мы ведь не специально.
Даша со стоном села и только теперь заметила, что веревка на руке осталась, а друга нигде не видно.
– А где Руслан? – испуганно спросила она, озираясь по сторонам.
– Там, – махнул гном на стену.
– Но как…
– Не знаю. Он прошел, как и мы, а ты не смогла.
– Но…
– Вот, возьми, – перебил он, наклоняясь и кидая ей на подол небольшой зеленый камешек.
– Зачем это?
– У твоего друга в рюкзаке были наши камни, поэтому он смог пройти.
– Я больше не пойду! – уперлась Даша, поджимая колени к животу. – Отстаньте от меня!
– Бросишь своего товарища?! – изумился Бублентон.
– Нет, но…
– Поднимайся! Давай-давай, вставай! Хватит сидеть, староста не любит ждать!
– У меня голова болит, – пожаловалась она, прикасаясь к ссадине и морщась.
– Староста поможет, он умеет врачевать. Пойдем скорее, а то шишка вскочит!
– Ладно, – со вздохом поднялась Даша. – Что мне делать?
– Ничего, просто идти, будто тут нет стены.
– Но как я могу такое думать, если она есть! И уже набила мне одну шишку!
– Поверь, – упрямо приказал гном, – поверь, что стены нет.
– Я не могу. – Она вытянула руку и потрогала прохладную каменную стену.
– Можешь, – настаивал Бублентон, – это легко, вот увидишь. – Он взял ее за руку. – Ну, готова?