Покумекав некоторое время, Артур решил покинуть диковинное место.
Но друг Вовик? Что с ним?
Он снова задумался.
«Пройдусь еще разок, – наконец решил Артур, – так сказать, для очистки совести».
Быстрым шагом он двинулся вдоль улицы. На ней было пусто, если не считать громадного черного козла, пощипывавшего травку возле одного из домов.
Мухоедов остановился перед козлом и попытался вспомнить, паслось ли тут животное раньше или появилось только что. Похоже, козла вывели совсем недавно. А если так, то хозяева, очевидно, дома и дадут ему справку, где искать дом номер шесть.
Он начал стучать в калитку. В ответ – молчание. Он попытался ее открыть, но и это не удалось.
– Да вымерли они, что ли?! – в сердцах спросил Артур у козла.
Животное подняло голову и посмотрело ему прямо в глаза. Взгляд был пристальный, неподвижный и очень похожий на человеческий. На дне козлиных глаз, как показалось Артуру, таилась сатанинская насмешка.
С минуту оба стояли неподвижно, пялясь друг на друга, и вдруг козел неожиданно заблеял.
По телу Артура побежали мурашки. В блеянии козла ему отчетливо послышалось стариковское хихиканье.
Козел нагнул голову, угрожающе выставил рога и пошел на Мухоедова. Тот поспешно отскочил и почти побежал в обратную сторону. Ему почему-то расхотелось разыскивать своего друга.
Отойдя на порядочное расстояние, Артур остановился и обернулся. Козел был на месте и снова меланхолично щипал траву.
«Что это со мной? – в испуге подумал Артур. – С какой стати я испугался рогатой нечисти?»
Он взглянул на часы и от удивления чуть не сел прямо на землю. Выходило, что он странствовал всего минут сорок. А только идти до Лиходеевки нужно не меньше получаса. Неужели он находится здесь всего десять минут? Не может быть! Минимум час. Ведь три раза прошел по улице Бебеля из конца в конец.
Артур приложил часы к уху. Те исправно тикали. Недоуменно пожав плечами, Мухоедов решил вернуться домой.
Какое-то время он шел, смотря под ноги и ничего вокруг не замечая. Артур мучительно пытался вспомнить, что он слышал о Лиходеевке. Слухи о деревушке действительно имелись. Неясные, но зловещие. Кое о чем он пытался рассказать Вовику, но тот поднял его на смех. А ведь зря, наверное, поднял.
Мухоедов остановился, поднял голову и огляделся. Странно! Он все еще находился в деревушке. Артур снова обернулся. Дом, возле которого пасся козел, хотя и отдалился, но не намного. Мухоедов нервно дернул головой и зашагал изо всех сил. При этом он смотрел по сторонам. Перед глазами мелькали заборы, фасады домов. Вот, наконец, и дом под номером один. Но что это? Знакомого поворота в город не было. На его месте стоял еще один дом, а дальше еще один. Улица уходила в бесконечность.
Артур остолбенело взирал на все эти чудеса. Дышать стало трудно. Он задыхался то ли от быстрой ходьбы, то ли от потрясения. Дальше идти не было сил, и Артур в отупении уселся прямо на землю. Все кружилось перед глазами, плясало, прыгало, скакало…
Мухоедов на некоторое время зажмурился, а когда снова взглянул на белый свет, перед его взором поплыли радужные круги. Наконец зрение восстановилось, и Артур осмотрелся. Он сидел в зарослях лопухов, словно в небольших джунглях. Один гигантский лист укрывал от солнца его голову. Было довольно уютно. «А может быть, и не стоило никуда бежать? – мелькнула у Мухоедова шальная мысль. – Не проще ли остаться здесь, среди замечательных лопухов, отлежаться, отдохнуть, поднакопить силы…»
Мухоедов откинулся навзничь и уставился в ясное голубое небо. Редкие веселые облачка плыли по нему неведомо куда, и Артур на миг представил себя облаком. Плыл бы да плыл себе по небу, не ведая печалей и забот. Вот, к примеру, зачем он приперся в эту чертову деревушку, зачем ищет глупого Вовика? Для чего вся эта суета? Неясно… Неясно многое. Например, почему он, доживши до седин, ведет себя нелепо, словно мальчишка. Собирает какие-то глупейшие сплетни. Накинулся на дворника, стал делать ему замечания. Для чего? Ну вышел человек в выходной поработать, может быть, он без этого не может? Так нет же, он встрял и стал учить рабочего человека уму-разуму.
Так корил себя почтенный и уважаемый гражданин, лежа в гуще пыльных лопухов. Но нельзя бесконечно заниматься самобичеванием. Прошел приступ мизантропии и у Мухоедова. Он приподнялся и высунул голову из лопухов.
Кругом все то же безлюдье. Он возлежал возле того самого дома номер один, от которого начинал свое нелепое странствие по деревушке. Никаких домов, естественно, после крайнего не было. Вот и знакомый поворот в город.
Артур выбрался из зарослей, украдкой оглянулся, не принял ли его кто-нибудь за пьяного, и важно направился вперед. Происшедшее он объяснил легким солнечным ударом. Уже упоминалось, что деревушку постоянно окружала легкая дымка, сквозь которую практически не видно окрестных домов. Сейчас же странной мари почему-то не было. Многоэтажки, обступившие Лиходеевку, великолепно просматривались. Можно было даже различить убранство отдельных квартир, виднеющееся сквозь распахнутые окна.
Мухоедов возликовал. Он рванулся вперед и уперся в какую-то громадную лужу, берега которой поросли осокой. Раньше на этом месте лужи не было. Это Мухоедов помнил точно. А может быть, он свернул вовсе не в тот проход.
Артур в сомнении огляделся. Левый и правый края акватории ограничены высоченными заборами, преодолеть которые не представлялось возможным. Артур обернулся.
Мухоедов стоял на краю лужи, как Петр Великий на берегу Невы, «и в даль глядел». Лужа действительно поражала своими размерами. Метров двадцать отделяло заплутавшего странника от спасительного противоположного берега. И вот что интересно. Дальний край водоема упирался прямо в городскую улицу, по которой ездили машины и шли по своим делам жители Светлого, не подозревавшие, что в двух шагах от них без всякой на то причины пропадает хороший человек. Действительность напоминала мираж. Эта мысль пришла в голову Артуру, и он крепко ущипнул себя за ляжку. Но видение не исчезло.
Страдалец нерешительно топтался на берегу, не зная, что предпринять.
Неожиданно он увидел, что по ближней к нему стороне улицы бредет знакомец – главный экономист ортопедической мастерской Осадчий.
– Эй, Петр Захарович? – окликнул его Мухоедов.
Экономист удивленно завертел головой, увидел наконец Артура и заулыбался.
– Что это ты, Степаныч, тут делаешь? – поинтересовался он у Артура.
– Да так, – неопределенно ответил тот. Что он мог еще ответить?
– Ну ладно, загорай, – поощрительно произнес Осадчий и не спеша удалился.
Артур сплюнул от огорчения. Он снова начал бродить по берегу ненавистной лужи, не зная, что предпринять. Из-под ног выскочила здоровенная жаба и, шумно плюхнувшись в воду, исчезла в мутных глубинах. Мухоедов позавидовал ловкой жабе и в который уже раз тоскливо взглянул на шумную улицу, бывшую почти рядом.