– Нелогично?! Да неужели?! Послушай. Даже если у вас с Еленой ничего серьезного не получится, твоя карьера из-за этих тетрадок летит к черту. Задание ты не выполнил, доверился какому-то авантюристу, да при этом раскрыл себя и учреждение, к которому принадлежишь. Не так ли, служивый? Как на тебя после этого будут смотреть? Я думаю, неодобрительно.
– Почему? Ведь мне прямо сказали: действуй, как сочтешь нужным.
– И ты поверил? Как сочтешь нужным! Болван!
– Что же делать?
– Сейчас же отправляйся к этой самой Кате. Скажи: мол, свалял дурака, послушавшись ее. Словом, веди себя по-мужски. Выдержи характер. Потом ступай к Коломенцеву. Забери тетрадки. Будет сопротивляться, прояви твердость, если нужно, прибегни к физическому воздействию. Поверь, ситуация очень серьезная. От твоих действий зависит очень многое.
– А Елена? Я хотел бы увидеться с ней.
– Увидишься еще, если будешь поступать правильно. А начнешь пороть отсебятину, считай, ее для тебя не существует. Так-то вот.
Когда Валерий Яковлевич Жданко покинул квартиру своих новых знакомых, паралитик некоторое время сидел, глубоко задумавшись, потом он позвал:
– Нянька, иди сюда!
Явилась старуха.
– Сейчас ты пойдешь следом за рыжим. Он отправился к Десантовым и, думаю, никуда не свернет. Ты же знаешь, где живут наши родственнички?
Старуха кивнула.
– Так вот. Сядь там где-нибудь на лавочке, дождись, когда он выйдет, и следуй за ним. Мне нужно, чтобы ты не спускала с него глаз. Думаю, он не дойдет до своего знакомого, которому отдал дневники. Но дойдет или не дойдет, не столь важно. Главное, следи за каждым его движением, не упускай ничего из виду. Он должен быть постоянно у тебя на глазах. Видимо, начинается самое основное, – так сказать, проба сил. Кто из нас окажется сильней. Ты уяснила?
Старуха вновь кивнула.
– Действуй.
– Ну что же, – сказала Катя, холодно взглянув на Валеру, после того как выслушала его сбивчивый монолог. – Дело, конечно, твое. Я понимаю – любовь… Хочется предстать перед избранницей сердца героем и джентльменом, но ты подумай: какая заграница, какой Париж?! В своем ли ты уме? Они используют тебя в своих целях, а потом попросту выбросят как ненужную, выполнившую свое назначение вещь. Попомнишь тогда мои слова. Не будь дураком, плюнь на Донских и отправляйся к себе в Москву. А не то заведет эта семейка со своей заграницей тебя неведомо куда.
– Что же в самом-то деле предпринять? – тоскливо произнес рыжий.
– Уж думай. Вот ты все: Лена да Лена. Да тебе ли такая нужна? С ее запросами. Париж ей понадобился! Хорошенькое дело! Неужели в Москве девок мало? И не связывайся. А что касается тетрадей, так я сама схожу к Коломенцеву и заберу их. А потом тебе перешлю. Обещаю.
– Правда?!
– Конечно, правда. Пускай этот мукомол разберет, что там к чему. А как разберет, так и тетради ему станут не нужны. Ведь так?
– Вроде, – неуверенно сказал Валера.
– Вот видишь! Так что езжай домой, не сомневайся.
Жданко вышел из подъезда и в растерянности остановился возле подъезда. С одной стороны, она как будто права, а Елена… Как быть с ней? Вряд ли он еще когда-нибудь встретит подобную девушку. Но заграница? Это действительно – ни в какие ворота! Он сплюнул.
– Куда же теперь? Наверное, в гостиницу, собирать вещи – и на вокзал.
Валера неуверенно двинулся в направлении своего нынешнего обиталища. Он взглянул на часы. Начало третьего. Московский поезд отправляется в семь. Времени вполне достаточно. Стоит ли спешить? Может, прогуляться, хотя, конечно, жарковато. На небе ни облачка. Солнце палит с неистовой силой, а что, если искупнуться? Неплохая идея. Сколько он тут болтался. А ни разу не побывал на реке, а ведь частенько проходил мимо на вид приличного пляжа. Там довольно миленько: желтый песок, грибки…
Следопыт потоптался на месте, словно не зная, какое решение принять, потом круто развернулся и пошел в сторону реки. Улицы города в этот час были почти пусты, редкие прохожие держались теневой стороны. Валера тоже перешел в тень и уже более уверенно зашагал по недавно политому тротуару. Во рту внезапно пересохло. Остановился перед будкой, где торговали газированной водой. Три высокие стеклянные тубы наполнены разноцветными сиропами. Красный, желтый, зеленый… Как светофор, – мелькнуло сравнение.
– С малиновым или с лимонным? – равнодушно спросила грудастая продавщица.
– А зеленый?
– Мятный. Так с каким?
– На ваше усмотрение, – произнес Валера. Нальет зеленый, все будет тип-топ. Желтый – так-сяк, а красный…
Продавщица открыла красную тубу. Густая тягучая жидкость медленной струйкой стекала на дно стакана.
«Как кровь», – подумал Валера.
Шипучая струя ударила в стакан, взбив обильную пену. Вода показалась очень вкусной и тотчас напомнила детство. По выходным он с матерью часто ходил в ЦПКО. И там тоже пил газированную воду с разноцветными сиропами. Ее он любил даже больше, чем мороженое. Детство прошло, а ощущения, связанные с ним, свежи, словно все было только вчера.
– А теперь с лимонным.
Газировщица наполнила следующий стакан. Лимонная оказалась еще лучше. Валера опорожнил стакан и громко икнул.
– Мятную, – произнес он, отдуваясь.
– А не лопнешь, парень? – насмешливо спросила грудастая.
Валера только махнул рукой. Третий стакан он допил всего лишь до половины.
– Слабовато, – снисходительно сказала газировщица. – Тут на днях один дядька на спор десять выпил, а тебе тренироваться нужно.
Но наш герой, ничего на эту реплику не возразив, молча зашагал дальше. Внутри мерно плескались разноцветные жидкости.
На пляже, против ожидания, народу было немного. Следопыт разделся под свободным грибком и пошел к воде. Было ли это результатом неумеренного потребления газировки, или имелась еще какая причина, но Валера зашел в реку лишь по щиколотку. Он для чего-то попрыгал на месте, и в желудке заходили волны.
– Молодой мужчина, не угостите ли папироской? – раздалось за спиной.
Валера обернулся. Перед ним стояла немолодая размалеванная девица.
Ярко-розовый лифчик и такие же трусы свидетельствовали о том, что у девицы либо нет денег на нормальный купальник, либо она, как и Валера, забрела сюда случайно и потому не переоделась.
– Не курю, – ответствовал следопыт.
– Жалко, – отозвалась девица, откровенно разглядывая нашего героя.
Но Валеру не интересовали дамы в неглиже. Ему неожиданно захотелось писать. Рыжий огляделся. Нечто, отдаленно напоминающее туалет, находилось довольно далеко, и Валера побрел в воду. Пологое дно неожиданно оборвалось, и он с головой ухнул в бездну. Сердце провалилось куда-то ниже колен, он судорожно забарахтался, выплыл на поверхность, неистово завертел головой, потом по-собачьи поплыл к берегу. Встав на твердое дно, он перевел дыхание. Так и утонуть недолго, со страхом подумал он, нужно вылезать. Девица в розовом плескалась неподалеку.