– Ну и черт с ней, – недовольно пробурчал Вова, – слезайте, доцент. Давайте побыстрее сковырнем эту хреновину.
Мы резво стали подкапывать клин. Вскоре он качнулся, посыпалась земля, и тут из недр выскочила зверушка и рванулась прочь.
– Сусляй! – заорал Вова. – Бей его! – и взмахнул лопатой.
Суслик почему-то не кинулся ему между ног, а попытался взбежать вверх по рыхлой земле, видно, надеясь найти убежище в уже не существующей норе. Однако тщетно. Баскетболист оказался проворней. Лопата опустилась на пушистое тельце и перерубила его почти пополам.
– Ага, зараза! – радостно заржал Вова. – Так тебе, гаду, и надо! – Он скинул рукавицу и двумя пальцами поднял умирающее животное на вытянутой руке. Суслик судорожно сучил лапками, кровь из разрубленного тельца капала на землю, и мне показалось: крохотные слезинки выкатились из его глаз. Ведь еще минуту назад жизнь казалась такой прекрасной. Жарко светило солнышко, степной ветерок ласково раздувал мех, приносил множество заманчивых запахов… Но по воле безжалостного рока все стремительно переменилось. Нить сусличьей жизни почему-то перерублена. Зачем? Почему? Кому это нужно? Разве он мешал этому громадному детине?
– Суслики – сельскохозяйственные вредители! – веско произнес Вова, размахивая тушкой несчастного зверька. – Они уничтожают посевы зерновых… – продолжил он, словно оправдываясь. В этот миг «сельскохозяйственный вредитель» каким-то образом извернулся под пальцами убийцы и в агонии вцепился ему в ладонь.
– Ах ты, урод! – вскричал Вова и отшвырнул издыхающего суслика.
«Так тебе и надо!» – подумал я.
– Укусил, гад, – удрученно произнес Центровой.
– Надо бы йодом смазать, – заметил Суббоч.
– Надо, конечно… А где он, тот йод? – Вова посмотрел на ладонь. На ней выступило несколько капель крови. – Пойду к начальству, – подумав, изрек он. – Как-никак – производственная травма. А вы тут доравняйте пока…
– Идиот! – довольно громко произнес Суббоч ему вслед.
С того места, где стоял Иван Иванович, послышалась громкая, нецензурная ругань.
– Нарвался, – заметил доцент.
Появился Вова. Он со злобой швырнул лопату на землю.
– Эта сволочь говорит: филонишь. Выгоню, говорит. И про маму мою нехорошие слова сказал…
– Запросто выгонит, – заметил я.
– И заработанные деньги пропадут, – добавил Суббоч. – Целых двадцать пять рублей.
– Не имеет права! Я жаловаться буду!
– Дурак ты, – сказал Суббоч, – не понимаешь, куда попал.
– А куда?! Ну скажи: куда?!
– Ладно, проехали. – Доцент оглядел проделанную работу. – Пожалуй, достаточно.
Подхватив лопаты, мы вернулись к остальным. В тот день до конца работы больше ничего интересного не произошло. Высота холма, возможно, и уменьшилась, но ненамного, а если смотреть издали, то его размеры вообще не изменились. И только по находкам можно было определить, что мы постепенно углублялись все дальше и дальше. Предметы, связанные с Отечественной войной, больше не появлялись. Теперь мы проходили слои тридцатых и двадцатых годов. Здесь были в изобилии представлены предметы крестьянского труда: остатки деревянной бороны, зубья от плугов, лемех отвала и тележные колеса разных размеров. Имелись тут обода от бочек, сломанные лопаты и вилы, ухваты, чугунные конфорки от печных плит, самоварные трубы, а также черепки глиняной посуды: макитр, глечиков, кринок и кувшинов. Попадались и предметы обихода горожан, например, примуса, осколки зеркал, причудливые флаконы от парфюмерии. И по-прежнему было много костей домашних животных. Человеческих останков больше не встречалось. Убирать всю эту дрянь лопатами было чрезвычайно трудно. В основном мы работали руками, вытаскивали из грунта какой-нибудь предмет и сбрасывали его к подножию холма.
К пяти часам все настолько выдохлись, что еле брели к палаткам. Тут мы без сил рухнули на расстеленный на земле брезент и замерли в изнеможении.
– Н-да, – произнес спустя несколько минут Жорка, – эдак мы тут долго пурхаться будем.
– Чем дольше, тем лучше, – отозвался Вова, – больше бабок настрижем.
Заканчивалась первая неделя раскопок. За это время ничего примечательного не случилось. Мы так же медленно ковырялись в земле, вернее, в том хламе, которым оказались полны недра Чумной горки, но ничего ценного или хотя бы интересного пока не нашли. Попадался все тот же мусор, выброшенный сюда много лет назад. В конце рабочего дня нам исправно выплачивали заработанные деньги. И, надо признаться, все, в том числе и я, были весьма довольны. Территорию, на которой мы работали, по-прежнему охраняли солдаты, но это обстоятельство никого уже не удивляло. Вокруг зоны постоянно толпились посторонние. Фантастические слухи о раскопках на Чумной горке циркулировали по городу, привлекая сюда народ. Люди приезжали даже на легковых машинах. Колючая проволока и вооруженная охрана только подогревали нездоровый интерес публики. Издали с нами пытались переговариваться, выкрикивали разные вопросы, вернее, только один: «Много ли нашли золота?»
В пятницу, перед отправкой в город, к нам обратился Иван Иванович:
– Ребята, – сказал он, – предлагаю вам поработать в выходные. Аккордно, так сказать… А за это получите в двойном размере. То есть не двадцать пять рублей, а полтинник. Ну как, устраивает?
Естественно, возражений не последовало.
– Но эти два дня поживете прямо здесь, в палатке. Домой вас возить не будут.
– А жрачка? – тут же спросил Вова.
– Трехразовое питание, вода для умывания и все прочее… На этот счет можете не волноваться.
– Работать будем так же – с девяти до пяти? – не отставал Вова.
– Само собой. Но если потребуется сверхурочно, будет проведена дополнительная оплата.
– Отлично! – воскликнул Вова. – Я согласен.
– Поэтому предупредите домашних, чтобы не волновались.
Субботним утром мы вновь прибыли на объект. Здесь, к нашему удивлению, уже велись работы. Бульдозер осторожно срезал слой грунта.
– Решили, так сказать, несколько форсировать… – сообщил нам Иван Иванович, – а то вручную рыться еще долго придется. Снимем землю до самых захоронений.
Все с интересом следили за происходящим. Бульдозерист (до сих пор на площадке мы его не видели) оказался настоящим виртуозом. Словно нож проходил сквозь брусок сливочного масла. Чумная горка на глазах уменьшалась.
– Уплывают наши денежки, – удрученно заметил Вова, – сыплются под откос. Лопатами мы бы тут не меньше недели проковырялись, а то и двух.
Неожиданно бульдозер выворотил кусок полусгнившего бревна.
– Хорош! – тут же закричал Иван Иванович и замахал красным флажком. – Похоже, дошли до бревенчатого настила над захоронением, – сообщил он нам. – Дальше вручную…