Вначале он слышал только мерный шум дождя, потом и другие звуки стали вплетаться в однообразное шуршание водяных струй. Где-то в отдалении послышалось шлепанье, словно кто-то большой шел по болоту не разбирая дороги. Валет едва слышно заскулил. Сначала Сережа хотел вскочить и позвать на помощь, но потом, по здравом разумении, решил сидеть, как сидел. Шлепанье скоро стихло, но на смену ему пришли новые, еще более странные звуки. Неожиданно раздался низкий, тоскливый крик, от которого у Сережи все внутри похолодело. Кто это стонал? Зверь ли, птица, человек? Юноша забыл про ружье, он сжался в комок, стараясь даже не дышать.
Крик повторился теперь много ближе. Он был так же тосклив и протяжен. Потом раздалось хлопанье больших крыльев.
Птица, – понял Сережа. – А может, нет… А, Валет?.. Кто это?..
Он вновь стал прислушиваться к происходящему вокруг. Казалось, ночное болото полно жизни. Непонятные шорохи, тихие вздохи, смутное движение окружали его со всех сторон. Постепенно Сережа впал в некое забытье. Он не спал, поскольку четко улавливал все происходящее, однако реальность словно отошла на задний план, и неясные, смутные образы обступили его. Это были не видения, тем более не галлюцинации… Нечто неведомое, чему не имелось названия, клубилось вокруг. Оно было не злое и не доброе, а просто другое. Оно словно изучало Сережу, мягко касалось его скорченного тела… Так, во всяком случае, представлялось юноше.
Дождь кончился. И сразу наступила тишина. Из-за туч выпрыгнула ущербная луна. Стало светлее. Сережа попытался рассмотреть время на часах. Сколько еще до рассвета? Часа три? А может, пять?
Он поднялся, потоптался на месте, потом снова сел. Двигаться вперед, даже и при свете луны, было бы самоубийством. Оставалось только ждать. Сережа уткнул голову в колени, обнял собаку и задремал.
Пробудился наш герой, когда уже начало светлеть. Он кое-как распрямился и поднялся. Все тело затекло. От холода зуб на зуб не попадал. Дрожь колотила тело, в сапогах хлюпало, и он совершенно не знал, что же делать дальше. Нужно идти… Но куда? И компас он оставил в рюкзаке. Хотя какой прок от компаса. Направление движения он все равно не знает. Вроде шел на юг. А потом?..
Итак, то, о чем предупреждали знающие люди, свершилось. Он все же заблудился. Причем в самом худшем варианте. Ни продуктов, ни компаса. Но есть нож, топор, ружье, патроны… Хотя нет гарантии, что они не отсырели. Имеется также краюха мокрого хлеба и коробок спичек. К счастью, спички сухие, поскольку, по совету Урыванцева, обработаны парафином, а вот сам коробок влажный. Ну, ничего, можно подсушить. Остается принять решение, в какую сторону идти.
Сережа огляделся. Кругом была все та же поросшая высокой травой унылая пустошь. Серые небеса начали розоветь. Значит, там восток. Если смотреть на восток, то по левую руку будет север. Вот туда он и пойдет. Сережа достал из кармана размокшую краюху, разломил, вернее, расслоил ее пополам, поделился с тоскливо смотрящим на него Валетом. И хотя есть совершенно не хотелось, через силу прожевал кусок. Сейчас бы чаю горячего… Да где его взять. Ну да ладно. Вперед!
Хотя Сережа был достаточно измотан, присутствие духа постепенно возвращалось к нему. Все не так плохо, успокаивал он сам себя. Так или иначе он выйдет к жилью. Ведь здесь же не Сибирь. А возможно, еще отыщет взгорок с высокой сосной. Наверняка дерево видно издали.
Из-за края пустошей медленно выплыло громадное красное солнце. Вид светила еще больше приободрил Сережу. Ночных страхов как не бывало. Ничего страшного не произошло. Ну, сбился с дороги, с кем не бывает. Это даже интересно… Такая вот ночь среди болот… Будет что вспомнить.
Теперь он шел медленно и осторожно. Торопиться было некуда. Именно спешка завела его в эти дебри. Нет чтобы замечать дорогу или хотя бы оставлять сигнальные вешки. Так нет же, забыв про безопасность, он очертя голову понесся не разбирая дороги. Сережа нашел какую-то полусгнившую жердь и прихватил ее с собой, на случай встречи с настоящей пучиной.
Идти оказалось легко. Солнце поднималось все выше, на небе ни облачка, день обещал быть жарким. От сохнущей одежды повалил пар. Все казалось замечательным, одно было плохо: песчаный холм с высокой сосной никак не появлялся.
Сережа прошел час, потом второй, третий… Уверенность в правильности выбранного пути постепенно начала покидать его, к тому же он начинал уставать и хотелось пить. Фляжку он, конечно, не захватил. Конечно, можно было напиться из ближайшей лужи, но Сережа крепился. Заболеть в такой момент было совсем плохо.
Следующие два часа превратили дорогу в сплошное мучение. Хуже всего, что сомнения все сильнее и сильнее овладевали им.
Юноша совсем упал духом. Он двигался все неувереннее, поминутно замедлял ход, вертел головой в разные стороны и наконец остановился совсем и зарыдал. Все было ужасно!
И как раз в этот критический момент, когда слезы застилали глаза, он вдруг узрел далеко впереди отблескивающую голубым полоску. Вода! Сережа немного приободрился и пошел в ту сторону. Через полчаса он увидел озеро, берега которого кое-где поросли лесом. Хотя никаких озер он до сих пор не встречал, но тем не менее обрадовался. У воды можно передохнуть, а коли там лес, то и сушняк найдется, значит, удастся развести костер. Возможно, на озере есть утки…
Воображение представило заманчивую картину: он сидит у жарко пылающего костра и наслаждается жареной уткой.
Ну что, Валет, – спросил он у собаки, – выберемся мы или нет?
Валет вильнул хвостом, демонстрируя свою преданность. Ответа он, конечно, не знал.
Вскоре человек и собака подошли к берегу. Перед ними лежало небольшое озерцо, укрытое со всех сторон зарослями камыша и осоки. Сережа замедлил шаг, снял с плеча ружье, зарядил его патроном с утиной дробью. Валет замер. Но с берега водоплавающую дичь видно не было, а просвета между камышами тоже не наблюдалось. Сережа некоторое время ходил вдоль берега, но так ничего и не увидел. Тогда он решил просто выстрелить в воздух. Так он хотя бы узнает, есть ли на озере птица. Он вогнал в нарезной ствол патрон с пулей и выпалил в воздух. Гулкий выстрел пропорол воздух, но хлопанья крыльев он так и не услышал. Уток не было.
Валет в исступлении и растерянности носился по берегу. Однако команды лезть в воду не последовало. Он подбежал к хозяину…
Пусто, Валет, – удрученно произнес Сережа. Собака поняла и, поджав хвост, отошла в сторону.
Вдоль озера тянулся смешанный лес, довольно чахлые березки и осинки. Попадались тут сосны и ели, но тоже какие-то неказистые, стелющиеся по земле, с искривленными стволами.
Может, тут повезет, размышлял Сережа. Он перезарядил ружье более крупной дробью и осторожно зашагал между деревьев. Причину недоразвитости деревьев он скоро понял. Лес представлял собой то же болото. Тучи комаров вились вокруг лица, не меньшее количество атаковало собаку. Под ногами хлюпала вода. Сережа уже было хотел вернуться на берег озера, но тут перед ним открылась обширная поляна. Кое-где между кочек виднелись засохшие ягоды прошлогодней клюквы.