Здоровенный, метра под два ростом детина, не отличался ни умом, ни сообразительностью. Он категорически не желал пропускать Андрея, но при этом не давал никакой информации, повторяя, что все это его совершенно не касается.
— Да шляется ваш пацан где-нибудь с приятелями, курит втихаря. Что вы так дергаетесь?
— Мой сын не курит.
— Много вы знаете о собственных детишках! Дома-то они все хорошие!
— Я хочу переговорить с учительницей! — начал терять терпение Андрей. — Если не хотите пустить меня в здание, вызовите ее сюда. Мне нужна Ольга Михайловна Кольцова — это классная руководительница моего сына.
— Никого я вызывать не обязан!
Трудно сказать, чем бы закончился этот разговор, но тут на лестнице появилась спускавшаяся со второго этажа миниатюрная женщина в строгом сером костюме.
— Что происходит? Из-за чего такой шум?
— Ольга Михайловна! — обрадовался Андрей, узнав «классную» сына. — Вы не знаете, где Илья?
Выслушав короткий рассказ о том, что случилось, учительница покачала головой:
— В здании его нет, он вышел после занятий вместе со всеми. А больше я вам ничего ее могу сказать.
Андрей приуныл — надежда на то, что Илья задержался на каком-нибудь факультативе, растаяла, как дым. Пообещав Ольге Михайловне по возможности держать ее в курсе событий, он вышел из школы. Мелкий моросящий дождик усилился, делая погоду неотличимой от осенней. Увидев хозяина, промокший и несчастный Верт встрепенулся, однако мужчина никак не отреагировал на его радость, занятый своими проблемами. Чуть помедлив, Андрей достал телефон:
— Марина, Илья не вернулся?
— Нет. Я обзвонила его школьных приятелей, и все они говорят, что Илюша сразу отправился домой.
— Ясно.
— Что же нам делать?
— Есть шанс, что Верт сумеет его найти. Во всяком случае, попытаться стоит.
— Андрей, надо звонить в милицию, а не заниматься самодеятельностью!
— Со времени исчезновения мальчика прошло не больше двух часов. Неужели ты думаешь, что наше заявление станут рассматривать? С точки зрения сотрудников правоохранительных органов в таком опоздании нет ничего криминального и подозрительного. Они займутся поисками только тогда, когда пройдет несколько суток с момента исчезновения.
— Не издевайся надо мной!
— Я не издеваюсь, — зло проговорил Андрей, хотя расстроенная Марина уже повесила трубку. Потом мужчина перевел взгляд на уныло стоявшую у ног овчарку. — Верт, где Илья? Ищи Илью! След!
Казалось, пес только и ждал этой команды. Он встрепенулся, а потом начал кругами ходить возле школьных ворот, вынюхивая знакомый запах. Из-за дождя даже такой ищейке, как Верт нелегко было взять след, но вот после нескольких минут поисков он уверенно потянул вперед. Андрей едва поспевал за своим питомцем, который, опустив морду к самой земле, торопливо бежал по направлению к улице. У перехода Верт неожиданно остановился, растеряно заскулил.
— Ищи, Верт! Ищи!
Но, увы, овчарка так и не смогла обнаружить утерянный след. По переходу прошло слишком много людей, к тому же от дороги отвратительно пахло бензином, а усиливавший дождь окончательно смыл все следы присутствия Илюши. Верт опустил хвост, уныло посмотрел на хозяина, всем своим видом объясняя, что ничего не может сделать.
Перейдя на другую сторону улицы, Андрей вновь приказал овчарке искать, однако эта попытка не дала никаких результатов. Пришлось им ни с чем возвращаться домой, где их встретила заплаканная и злая Марина.
— Я все-таки позвонила в милицию, а там мне посоветовали расслабиться и не беспокоить их по пустякам!
— Такова жизнь, как говорят французы. Не расстраивайся, мы будем продолжать поиски, а спустя некоторое время снова обратимся к стражам порядка. А пока обыщем каждый двор, опросим всех соседей. Может быть, кто-то из них что-то видел. Не беспокойся, Илюшу мы найдем, а может, он и сам очень скоро вернется.
Но что же случилось с Ильей на самом деле, и как он ухитрился исчезнуть средь бела дня в густонаселенном районе города, не оставив никаких следов? Разгадка оказалась простой, но страшной.
Едва прозвенел звонок с последнего урока, Илюша быстро собрал тетради и поспешно выскочил из класса. По правде сказать, чувствовал мальчик себя довольно неуютно, и хотя с того момента как он впервые узнал об угрозах Сереги, прошло уже несколько дней, со временем спокойней Илье не становилось. Весь остаток каникул, опасаясь расправы, он повсюду ходил в обществе четвероногого телохранителя, но в школу Верта взять было нельзя, а потому приходилось рассчитывать только на собственные силы.
«Глупости все это, — успокаивал сам себя Илья, быстро вышагивая по прошлогодней листве и гнилым сосновым иголкам, — Серега не станет меня убивать, ведь он обычный хулиган и бездельник, а не убийца. Припугнул — и ладно.». Настроившись на столь оптимистический лад, мальчик покинул территорию лесопарка, пересек улицу и уже хотел спокойненько нырнуть в переулок, но тут из винного магазина вывалилась шумная компания. Несмотря на то, что на дворе стояла середина будничного дня, парни успели с утра выпить немало пива и теперь, пополнив его запасы, были вполне довольные жизнью. Внимание проходившего мимо Илюши моментально привлек сутуловатый тип в натянутой по самые глаза трикотажной шапочке. Илья проявил завидное самообладание, сделав вид, будто эта случайная встреча для него ничего не значит, и твердым шагом пошел дальше, однако, на беду Серега тоже узнал своего «обидчика».
Загораживающая полнеба «Великая Китайская стена» была совсем близко, и чтобы достичь спасительного убежища, оставалось только пройти несколько домов и миновать стройплощадку детского сада, где жило несколько полубездомных собак. Илья прибавил шаг, оглядываясь по сторонам — из-за плохой погоды вокруг не было ни души, и это обстоятельство здорово тревожило мальчика.
— Куда это ты собрался? — неожиданно прозвучал голос, возникшего как из-под земли хулигана. — У меня к тебе одно дельце имеется.
Не успел Илья предпринять какие-нибудь действия, как почувствовал на своих плечах жесткую хватку Серегиных лап, а когда все же попытался вырваться — несильный укол под ребро. Осознав, что ему угрожают ножом, мальчик почувствовал, как все его тело покрылось холодным потом, ноги сделались ватными, а сердце заколотилось так сильно, словно решило заранее удрать из грудной клетки.
— Дернешься — пырну! — произнес Серега, вполне довольный произведенным на мальчишку эффектом.
Вообще-то, несмотря на произнесенные несколько дней назад угрозы, Сергей еще не знал, как отомстит настырному собаководу. Желание оказалось сильным, но расплывчатым, а конкретизировать его великовозрастному оболтусу не хотелось. Строить планы ему было лень, он просто плыл по течению, пополняя свой кошелек за счет самого настоящего разбоя, а потом, «разбогатев» наслаждался пивом и пугал проходивших мимо старух брошенными под ноги петардами. Сегодня Илья случайно попал в поле его зрения, но при виде наглого мальчишки в душе всколыхнулись былые обиды и «мститель» решил действовать немедленно.