— Денис, пойди сюда на минутку! – раздался из соседнего дома знакомый голос Петровны.
— Сейчас, ба! – откликнулся мальчишка, и лихо развернув велосипед, подкатил к домику старушки.
Сомнений быть не могло – по деревенской улочке катался ее внук, приехавший в Федотово сегодня утром. Славке немедленно захотелось с ним познакомиться, но мама настойчиво звала его к столу. Пришлось отложить знакомство на потом.
Наскоро позавтракав, Славка выскочил на крыльцо, намереваясь отправиться к дому Петровны. Однако идти ему никуда не потребовалось – на дорожке стоял сам Денис, собственной персоной, держа в руке корзинку, наполненную свежими пестрыми яичками. У мальчишки были светлые непослушные вихры и веселые голубые глаза.
— Здравствуйте! Это вам бабушка послала, — протянул он увесистую корзинку.
— Передай бабушке спасибо, она нас балует, — немного смутилась мама, беря подарок. – Куда же ты? Познакомься с нашим Славой – теперь он твой сосед.
Славка протянул руку, они по–взрослому обменялись рукопожатием. Вообще–то Славка немножко смущался, знакомясь с новыми людьми, поэтому, стараясь скрыть свои чувства, он серьезно осведомился:
— Как прошла поездка? Ты на машине приехал?
— Нет, на теплоходе.
— На теплоходе?!
— Да, в двух километрах отсюда пристань, бабушка меня встретила, хотя я и сам дошел бы – дорогу хорошо знаю.
— А велосипед ты с собой привез?
— Нет, он здесь меня ждал. В город я его не беру – там кататься и негде, и некогда. Хочешь, пойдем смотреть на теплоходы? – предложил Денис.
— Конечно! – Славка вопросительно посмотрел на маму, и она чуть кивнула головой, давая разрешение на эту прогулку.
По дороге Славка узнал, что они с Денисом живут в разных городах, и если бы не соседние домики в Федотово, то ребята, наверное, никогда бы не встретились друг с другом. Денис сразу понравился мальчишке – он был спортивным, энергичным парнем, к тому же он отлично плавал и нырял, поскольку каждое лето проводил на реке. Славка, который кое–как держался на воде, даже немного завидовал своему новому приятелю и надеялся, что тот научит его плавать по–настоящему. Шагая по дорожке, которая еще сегодня ночью была руслом маленького ручья и теперь золотилась чистым, намытым во время дождя песком, ребята рассуждали о плаванье и рыбалке. Солнце начало припекать, и Славке уже отчаянно хотелось окунуться в прохладную чистую воду, но никакой реки за бронзовыми стволами сосен пока не просматривалось. Он уже собирался спросить у Дениса, где они будут смотреть на теплоходы, но тут, наконец, понял, в чем дело. Когда ребята прошли через сосновую рощу, перед их глазами открылась неповторимая по красоте картина: они стояли на высоком песчаном обрыве, а внизу величаво катила свои воды широкая прекрасная река, по которой плыл большой белый теплоход. С палубы корабля звучала музыка, можно было рассмотреть фигурки загорающих в шезлонгах людей. У Славки просто перехватило дух:
— Давай спустимся вниз, — предложил он.
— Спуск далеко, у пристани, а здесь только кубарем. Или на крыльях, у кого они есть.
И в самом деле, спуститься с этого почти отвесного, высоченного склона смогла бы только птица. Славка замедлил шаг, осторожно приблизился к самому краю обрыва. Он думал, что не боится высоты, но сейчас, оказавшись в шаге от бездны, почувствовал головокружение. Одно неверное движение, и он мог сорваться вниз и долго–долго кувыркаться в воздухе, прежде чем упасть на узкую полоску песка у самой воды. Такая перспектива не вдохновляла. Мальчишка осторожненько дал задний ход, отойдя от обрыва, а вот его новый приятель, словно нарочно стоял на самом краю, болтая о пустяках. Он хотел произвести на Славку неизгладимое впечатление, а потому с бесстрашием кота балансировал над пропастью.
— Жаль, река рядом, а искупаться нельзя, — посетовал Славка, стараясь изобразить беспечную улыбку.
— Без паники. Я же говорил, у пристани есть прекрасный спуск и пляж, где все местные купаются. Еще поблизости имеется лес с ягодными и грибными полянами. А если совсем близко – то крыжовник со смородиной у бабушки в саду. Они скоро поспеют. Короче, здесь есть все, что душа пожелает.
— А медведи? – вспомнив намеренье брата ходить на охоту, спросил Славка.
— Медведи?!
— Ага.
— Нет, медведи здесь не водятся, а вот чудище лесное поблизости живет.
— Касьян?
На смешливом лице Дениса возникло сразу и удивление и разочарование. Он–то приготовил для своего нового товарища сюрприз, собираясь немножечко попугать новичка, но, похоже, кто–то уже опередил его и рассказал Славке о главной местной «достопримечательности».
— Откуда ты про Касьяна знаешь? – поинтересовался Денис.
— Мы по дороге сюда нечаянно к нему заехали.
— Это не нечаянно, это все его козни. И он на вас смотрел?
— Смотрел. И даже мычал что–то.
— Плохо дело, теперь несчастья ждать надо.
— А папа говорит, что все это глупости.
— Нет не глупости, Касьян силой нехорошей обладает, и даже вещи своим взглядом передвигает, может деревья ломать и людей отшвыривать на несколько метров.
— А сам–то ты это видел?
— Хуже, на себе испытал…
Пауза получилась долгой и зловещей. Славке хотелось поскорее узнать, что же произошло с Денисом, а тот все молчал, задумчиво созерцая заречные дали. Конечно, он просто нагнетал напряжение, как и подобает хорошему рассказчику, но, судя по всему, перестарался – его слушатель даже побледнел, разом припомнив донимавшие его ночные кошмары. Одноглазый Касьян был рядом, возможно его единственный, но зоркий глаз, неотступно следил за ними…
— Так что же с тобой было?
Осмотревшись, Денис заметил поваленное дерево, сел на него, жестом пригласил разместиться рядом своему товарищу. Глаза у Дениса были серьезные–серьезные, но в самой их глубине прыгала неуловимая смешинка:
— Ты, правда, хочешь это узнать?
— Да.
— Тогда слушай. Прошлым летом залез я на дерево – хотел за Касьяном понаблюдать, как он свои колдовские штучки проделывает. А он меня там заметил. Наши взгляды пересеклись, а я, как назло, не успел отвести глаза. И вот он уставился прямо на меня, словно хотел проткнуть насквозь. Жуть! До сих пор этот взгляд по ночам сниться… Как только Касьян меня засек, ветка подо мной обломилась, и я свалился на землю. Все коленки ободрал и ногу вывихнул.
— Может, просто ветка тонкой была?
— Ага… ветка… Скажи еще, что Касьян занимается благотворительностью. Кстати, я не единственная жертва его дурного глаза. Например, у тети Поли теленок с обрыва сорвался.
— При чем же тут Касьян?
— Притом, что теленок к его дому забрел, а это здесь, за деревьями, как раз напротив обрыва. Ну, Касьян, видно посмотрел на него своим нехорошим глазом, и…