Ну, как и былинному герою, чтобы найти смерть, нужно преодолеть препятствия. И, глядя на солнцем пронизанный лесок, стройные молодые деревья, дружно тянущиеся к небу, изумрудную траву, я понимал: летучие мышки скоро покажутся нам прелюдией.
Самое страшное и поганое в Зоне всегда впереди.
– Что приуныл? – прервал мои размышления Пригоршня. – Мне тоже лес не нравится, дуже поганый лес. И чего теперь? На месте стоять?
Друг, как всегда, был прав. Я стряхнул дурные мысли, хлопнул его по плечу.
– Ну уж точно не стоять! Вперед, сталкер, покажем Зоне, где мутанты зимуют!
– Вы о чем это? – Энджи смотрела удивленно. – Что, лес плохой, опасный?
– Да нет, что ты! – Сразу же засуетился Никита. – Прекрасный лес. Грибов, наверное, полно, только…
– Только это Зона, детка, – закончил я. – И приятных, подходящих для прогулки парков, в ней нет. А мы забрались глубоко, и собираемся зайти еще глубже. И трое из нашего отряда уже погибли.
Подумал и решил припугнуть:
– Мы-то с Никитой выживем. Нас Зона любит. Хочешь выжить – слушайся еще лучше, чем раньше, поняла?
– Понять-то я поняла. Только погиб из отряда, если так разобраться, один. Патриот. Шнобеля прикончили желдаки, а дядю Вика и вовсе вы угробили.
– Вот и бойся нас, – припечатал я, заметив, что лицо Пригоршни приняло виноватое выражение.
Сейчас еще извиняться начнет, Ромео недоделанный.
Едва мы ступили в пахнущую хвоей и смолой ароматную тень, меня одолело дурное предчувствие. Пригоршне тоже было не по себе. Одна Энджи, казалось, ничего не замечала, старалась дышать поглубже, пропуская в истерзанные раком легкие воздух.
Самое дурное место – которое на вид безопасное.
Вот, например, лес. Прямо по курсу – две поросшие мхом кочки. Мирные кочки, симпатичные даже, воображение так и рисует на них семейку боровиков. И паутина дрожит над кочкой ласково, переливается на солнце.
Для демонстрации и устрашения я вытащил из кармана гайку и запустил аккурат в сторону вибрирующей блестящей нити.
Вспыхнуло. Гайку перерезало пополам. Без звука, без запаха – просто на мох упало две чуть дымящиеся половинки.
– Осознала? – спросил Пригоршня у Энджи, жарко дыша ей в макушку. – Это называется просто – «клинок джедая». Не потому, что светится, а потому, что режет.
Вот уж объяснил, так объяснил. Но девушка, кажется, поняла, слегка побледнела и уточнила:
– А если «сетка»?
– «Сетка джедая» или просто – «резка». От «овощерезка». Вляпаешься, будешь аккуратными кубиками. Без крови – прижигает.
Нет, все-таки я напишу книгу «Сто советов Пригоршни: как заставить любую девушку себя ненавидеть». Или «Как не нужно ухаживать за девушками» – еще не решил.
– Она хорошо заметна, – утешил я. – В солнечный день переливается ярче, чем паутина, хотя я в паутину тебе лезть не советую, пауки тут разные бывают. В туманный или пасмурный день – чуть светится красноватым или зеленоватым, отсюда и название. Так что просто смотри не только под ноги, но и по сторонам. И вообще, ты с нами, а у нас взгляд наметанный.
Мы обогнули «резку» и аккуратно двинулись дальше.
Пока что в лесу было сухо, и это обнадеживало. Ветерок сдувал комаров. Комары сами по себе не опасны, но отвлекают: почешешься или прихлопнешь кровопийцу – тут в аномалию и вляпаешься.
– Ой, – вдруг воскликнула Энджи. – Смотрите – земляника! В мае!
– Стой! – завопил Пригоршня, хотя девушка, надо отдать ей должное, вовсе не собиралась вприпрыжку скакать по ягоды – просто информировала нас о странном несоответствии.
Мы остановились, уставились на поляну, покрытую красными ягодами – будто рассыпали их, раскидали по листьям.
– А что, – уточнил мой недалекий друг, – в мае земляника не растет?
– Такая красная? В середине июня… Да и вообще. Посмотрите, какая крупная, будто садовая. И слишком уж… на виду.
Тут я с Энджи был согласен: слишком на виду. Вообще полянка странных ягод была правее нашего маршрута, мы легко могли ее обогнуть и оставить за спиной. А правило «не тронь – не завоняет» в Зоне еще никто не отменял.
– Дед рассказывал, – поделился Пригоршня, – пошел он как-то на охоту с друзьями. Лето, жарко. У всех – двустволки, все – бывалые. Разделились. Дед молодой еще был, только за бабушкой ухаживал. Идет, значит, идет. И видит: малина. Отборная, говорит. Лесная. Обсыпная прямо. А бабушка очень эту ягоду уважала. Ну, дед с ближайшей березы кору срезал, кулек свернул, ружье за плечо повесил, и ну собирать. И так, говорил, увлекся: все позабыл. Обдирает, значит, малину, сок по пальцам течет, борода уже вся в нем – как не поесть. И тут слышит: кусты трещат. Ну, думает, еще кто-то по ягоды… И дальше рвать. И тот, другой, вроде как тоже рвет, дышит еще так азартно, сопит, кряхтит, постанывает аж. Дед в кусты поглубже забрался, а там – медведь. Кормится. Медведи сладкое любят. Чуть дед не околел от страха. Стоит, на медведя вылупился, мохнатый – на него уставился. И ка-ак заревет. Дед про ружье забыл, деру дал. Кулек с малиной, однако, не выпустил, бежит, бежит, а сам прислушивается: гонится или нет. Вроде, гонится. Тут дед кулек через плечо бросил, а сам, как учили, решил мертвым притвориться. Упал и лежит мордой вниз. Минуту лежит, две, от страха чувство времени потерял. Чувствует – за плечо трогают, переворачивают. Зажмурился, дыхание задержал. И вдруг над ним как заорут! Дед глаза открыл – а это другие охотники. Увидели деда. Лежит, борода вся в крови, в малине, значит. А медведь и не думал гнаться. Дед с тех пор малину не ел.
– Врешь ты все, – с обидой сказала Энджи. – Откуда в украинских лесах медведи? У вас и лесов-то нет. Да и медведи трусливые, опасны только самки с детенышами и шатуны.
– Как это нет? А на Карпатах?! – оскорбился Пригоршня и тут же придумал новую подробность. – А вот это что? – он обвел лес рукой. – Дед из гуцулов был, между прочим!
– Тише ты. Гуцул, – прервал я друга.
И кинул на поляну гайку. Ничего не произошло, только обиженная оса загудела.
– Обойдем на всякий случай.
Мы двинулись в обход полянки. Странные ягоды, слишком заманчивые, не давали мне покоя, я косился в ту сторону. И в какой-то момент показалось, что кусты, окружавшие поляну, шевелятся, наступают.
Но, наверное, почудилось.
– Энджи, а что ты знаешь о Зерне? – спросил я, чтобы разрядить атмосферу.
– Ничего не знаю, – пожала плечами девушка. – Но вдруг существует, вдруг его можно посеять?
– И за ним охотятся амеры, – подытожил Никита. – Хотят отжать, чтобы Зона была у них. Хрена им, а не нашу Зону. Надо хотя бы проверить, есть оно или нет. Тем более, там много артов. И аномалия нужная, чтобы вылечить.
– Надо, – согласился я.