И вот – пригодилось же!

Напружинить ноги. Это кажется, что в схватке важнее руки, нет, действует все тело. И если ноги деревянные – ничего не сможешь. Танцующей, легкой походкой, кидая себя из стороны в сторону, ни секунды не оставаясь на одном месте, я наступал на куст. Он размахивал ветвями, выпуская в мою сторону побег за побегом, но я отпрыгивал, пригибался, отшатывался, уворачивался, при этом успевал достать его ножом. Побеги становились короче, брызгал жгучий сок, и куст двигался все медленнее.

Я, напротив, вошел в раж.

– На капусту! – выкрикивал с каждым рубящим движением. – Нашинкую! Щавель! Шпинат! Петрушка-мутант!

Второй куст, заметив или, скорее, почувствовав, что первый обмяк и скукожился, начал отступать. Теперь я увидел, как они перемещаются: вытягивая корни из земли, что те древолюди во «Властелине колец».

– Ага! Улепетываешь! Сдавайся, зелень!

Куст поджал ветки и… покатился. Как перекати-поле, только без помощи ветра. Большой, около метра в диаметре, шар запрыгал по кочкам болота. Я остановился, тяжело дыша. Адреналин выходил, меня начало трясти, а расслабляться было рано. С боков кусты отступили. Наверное, у них была связь с другими растениями, иначе они не могли бы действовать скоординированно, и смерть одного ощущалась другими.

А вот позади кипел бой. Никита, забив на огнестрельное оружие, снял с пояса свой тесак – не фирменный нож, а самопальный, в локоть длиной, с рукояткой, обмотанной изолентой. Ковыряло было острое и на редкость неудобное, но друг с ним не расставался, говорил, память об армии, сам выточил, сам накладки на ручку соорудил, даже лентой сам обмотал. Это орудие пролетариата сейчас пригодилось. Точил его Никита тоже сам, старательно, до бритвенной остроты.

На эпитеты Пригоршня сил не тратил. С уханьем и кряканьем он рубил горечавку, как будто был мексиканцем, прорывающимся сквозь джунгли. Энджи помогала в меру сил, постреливая по особо наглым кустам.

Кажется, силовое преимущество было на нашей стороне.

Я бросился к друзьям.

Боевая ярость не вернулась, напротив, накатывала усталость, но я превозмогал ее и сражался. Никита глянул искоса, кивнул: молодец, мол. И продолжил свое занятие. Действовал он методично, как газонокосилка, и горечавка дрогнула. Вот один куст, поправ законы физики, поджал ветки и покатился вверх по склону, другой, третий… Вскоре мы остались в относительной безопасности, враг бежал.

На поляне валялись, шевелясь, зеленые побеги, пытались куда-то ползти.

– Пакость, – резюмировал Никита, отпихивая ветку ногой. – Ядовитая, башка кружится. Ну и рожа у тебя, Химик!

Я и забыл про лицо и руки, но после слов Пригоршни сразу ощутил ноющую боль. Посмотрел на пальцы – они были покрыты мелкими пузырями, словно я повстречался с ядовитой медузой или обварился.

– У меня есть пентанол, – сказала Энджи, – помогает против ожогов. Давай, я тебя обработаю.

– Фигня твой пентанол, – Пригоршня полез в рюкзак, – я один раз из чайника обварился – не помогло. У меня регенератор есть, правда, немного, вот это – вещь.

Регенератор, он же, на нашем сленге, «заживлялка» – обязательный в аптечке сталкера элемент. Это не то, чтобы артефакт – в чистом виде в Зоне не найти. Но из некоторых мутирующих растений умельцы изготавливают порошок, невероятно ускоряющий заживление. Конечно, огнестрельное ранение не вылечишь, да и сломанную руку не заживишь. Но поверхностные раны на раз заращивает.

Велев мне сесть и закрыть глаза, Пригоршня присыпал химические ожоги на руках и лице. Я думал, что нам сейчас пригодился бы артефакт «кровь земли», который стоит копейки, но все считают, что вряд ли понадобится лечить ожоги.

– Повезло тебе, – резюмировал он, – неглубокие. А то была бы у тебя рожа под стать остальной шкуре.

– А что у тебя с кожей? – заинтересовалась Энджи.

В голосе ее было не только любопытство, но и забота.

Любой мужчина при таком сочетании насторожится. Хорошо, если тебя хотят просто затащить в постель, а ну как – в ЗАГС? Если уж женщина взялась заботиться, пора драпать. Нет, посочувствовать и пожалеть они могут – на то и женщины, инстинкты материнские никуда не денешь. А вот позаботиться женщина способна либо о ребенке, либо о другой женщине, особенно о беременной, либо о мужчине, которого уже присвоила. Такое замечательное свойство: они нас воспринимают как территорию, которую нужно сначала завоевать, а потом обжить, переделать под себя, расположиться с комфортом. Я не женоненавистник, но убежденный холостяк. Это Пригоршня готов добровольно влезть в брачные узы, по нему видно. А я пока поживу полной жизнью.

– Вражеская пуля, – отшутился я. – Никит, хватит сыпать эту дрянь, щиплет же.

– Потерпи, – проворковала Энджи.

С закрытыми глазами я был беспомощен. Ласковые, но крепкие руки девушки принялись втирать порошок в обожженные места. Так он, конечно, лучше действует, но боль была адская, я зашипел сквозь зубы.

Вот странно: в бою ран не чувствуешь. Порезы и даже дырки от пуль переносишь стоически. Один раз я даже вывих самостоятельно вправлял, а в другой раз с надорванной связкой на голеностопе вполне бегал. Но стоит опасности миновать – и готов от любой ерунды в голос орать. Да не только я, даже храбрец Пригоршня до дрожи боится зубного врача.

– Ну вот и все, – проворковала Энджи.

Я открыл глаза. Девушка склонилась близко, будто ожидая поцелуя. На заднем плане багровел и мялся ревнующий Никита.

– Тогда пойдем, – отодвинув Энджи, я поднялся. – Только не через болото. Попробуем его все-таки обойти.

Глава 9

Как говорилось в одном старом мультике, «растрепанные, но не побежденные», вышли мы из леса.

Солнце уже клонилось к горизонту, и свет его, оранжево-апельсиновый, больно бил по глазам. Приходилось щуриться, глядеть из-под ладони. Мы стояли на невысоком холме, у подножия которого текла, извиваясь и сверкая, мелкая неширокая речка, а сразу на другом берегу высились облупившиеся, окруженные бетонным забором с колючей проволокой, белые трех– и пятиэтажные здания совершенно точно не гражданского назначения.

– Глянь-ка, – удивился Пригоршня, – вертолетная площадка!

Синяя круглая площадка с желтой буквой «Н», и правда, угадывалась между домами.

– А что нам там, собственно, нужно? – поинтересовалась Энджи. – Порцию приключений на задницу? Даже мне понятно: под вечер соваться в здания не нужно. А с непонятной целью – и вовсе. Мы собирались дойти до Ядра, вторую половину карты я у Вика забрала. Зачем база?

– Ну… Надо. – Лаконично объяснил Пригоршня.

То ли Никита понял: здесь ему ничего не светит, то ли решил сменить тактику, то ли заподозрил подставу и перестал девушке доверять.

– Если Зона что-то подсовывает, нужно брать, – сказал я. – Просто отвернешься и пройдешь мимо – в следующий раз не повезет. На карте база отмечена. Путь лежит мимо нее. Тут далеко не все рационально, иногда нужно просто довериться интуиции. Да и вечереет уже. Лучше – под защитой стен. Пойдем, посмотрим, если нет ничего ужасного, там и заночуем.