– Ты не слишком много себе позволяешь, сынок? Тебе же ясно сказали: не наше дело – ваше дерьмо разгребать!
– Карим, – поморщился я. Не хватало еще драку здесь устраивать. – Поехали, а?
Шайя оттолкнул мычащего собеседника, и тот с глухим стуком ударился затылком о крыло нашей машины.
– Перестань машину ломать! Что за мода – портить имущество Ордена? – Я открыл дверь и, морщась от боли, взгромоздился на пассажирское сиденье.
– Ты в каком смысле?
– Во всех возможных, – отмахнулся я, вспомнив фразу Чамберса про «мясо».
– Нет, ну ты скажи, – мой друг поднялся и отряхнул штаны от невидимой пыли, – откуда такие берутся?
– Из мешка достают. Не глядя. На ощупь.
На выезде из Виго нас остановил патруль на двух джипах. Борт одного из них украшают свежие пулевые пробоины. Гонялись мальчики за кем-то. Военные проверили документы, скользнули взглядом по салону машины и попрощались.
– Надеюсь, что на этом наши дела закончились? – зевнул Карим, когда пост, скрывшись в клубах пыли, остался позади.
– По-моему, они только начинаются, – ответил я. – Кофе будешь?
– Кофе? – переспросил он. – Наливай…
Уже подъезжая к окраине Базы, заметили небольшую группу людей в оранжевых балахонах.
– Это еще кто?
– На футбольную команду не похоже, – хмыкнул Карим и достал из кобуры пистолет.
Все оказалось проще. Это были заключенные Нового мира. Люди, которые совершили небольшие преступления и были наказаны общественными работами. И вот эти оранжевые мальчики, обливаясь потом, строят железнодорожную ветку от Базы до Порто-Франко.
Мы притормозили, но конвойные, заглянув в машину, только руками замахали. Мол, езжайте, ребята, по своим делам. Неподалеку от джипа охраны заметили два мертвых тела. Судя по характеру повреждений, это не пулевые ранения. Уже прибыв на место, узнали, что заключенные здесь редко сбегают и охранники нужны для защиты рабочих от диких животных.
21 год по летоисчислению Нового мира.
Западное побережье, к югу от Рио-де-Жанейро
Еще на борту, за несколько часов до высадки, Нардин-старший заметил, что ветер изменился. Вчера вечером дул южный, а утром его сменил северный. В нем не было соленого привкуса моря, но зато явственно чувствовался одурманивающий горный запах. Майкл Беннет, отвечая на вопрос Поля, лишь бессильно пожал плечами:
– Здешний ветер, сэр, как настроение у моей жены! Старушка, черт побери, добра, но предугадать ее поведение невозможно!
– Скажи мне, Майкл, – ухмыльнулся Шайя, – а не по этой ли причине ты проводишь большую часть жизни в море? Сидел бы дома, растил внуков…
– И слушал бредни моей старухи?! Да ты с ума сошел, Карим!
– Что и требовалось доказать. – И алжирец довольно осклабился.
Яхта легла в дрейф неподалеку от входа в бухту. Скоро должен был начаться прилив, но Майкл, судя по его виду, не торопился. Уже двадцать минут стоял рядом с рулевым и внимательно рассматривал берег в бинокль. Потом повернулся к матросу и что-то сказал на испанском. Два человека из команды «Катарины» спустили на воду надувную лодку, взяли оружие и собрались на берег.
– Знаете, господа, – пояснил Беннет, – иногда лучше не спешить. Я давно здесь не был, и кто знает, какие зверюшки водятся в этих местах. Пусть парни проверят бухту. Полагаю, что это не будет лишним. Времена сейчас тяжелые…
– Не бывает легких времен, – возразил Карим. – Но ты прав – разведка нужна.
– Я пойду с ними, – сказал Поль.
– Обойдешься, – перебил его друг. – Где ты видел, чтобы командир группы в разведку ходил?
– Дядя Карим, а почему не я? – подал голос Никита.
– Мал еще, – дернул бровью Шайя, – племянничек…
– Успокойтесь, парни! Чтобы прекратить спор, – ухмыльнулся шкипер, – последнее слово останется за мной. И оно будет таким: никто из вас туда не пойдет.
Нардин-старший попытался возразить, но Беннет сухо заметил:
– Пока вы на борту моего судна, сэр, безопасность – это моя забота…
– Увы, но ничего не поделаешь, – развел руками Карим, – спорить с «первым после Бога» – занятие изначально бесполезное.
– А иногда и опасное. Можно линька отведать, – довольно хмыкнул Майкл, и проблема была исчерпана.
Вход в бухту выглядел не очень гостеприимно. Высокие серые скалы с редкими пятнами растительности. На горизонте, над всем этим «великолепием», высился горный хребет. Горцы, живущие по ту сторону перевала, называли его Арч-Корт, то есть «черноголовый». Облачность, укрывавшая вершину хребта, начала понемногу рассеиваться, и уже к полудню сквозь разрывы облаков показались остроконечные вершины. Голые, безлесые склоны, частокол скальных гребней и отвесные стены, падающие в бездонную темноту ущелий.
Спустя час один из матросов вернулся на борт. По его словам, в бухте никого нет и в последние несколько месяцев не было. Майкл внимательно выслушал, кивнул и встал к штурвалу.
Бухта представляла собой узкую изогнутую полоску, похожую на бумеранг. По берегам высились скалы, и лишь в самом дальнем конце виднелся треугольный пятачок земли, на который можно было высадиться. По рассказам Майкла, здесь жил его знакомый, некогда променявший квартиру в центре старого Лондона на пустынное западное побережье. Чуть выше границы прилива виднелась заброшенная хижина, сложенная из неотесанных бревен. Позади нее, метрах в пятидесяти, виднелся узкий проход между скал.
– Выглядит не очень уютно, – поморщился Шайя и покосился на небо. – Мрачное место.
– Карим, неужели ты до сих пор опасаешься птиц? – засмеялся Беннет. – Не можешь забыть глупое предсказание?
– Я не люблю местных пернатых, – пробурчал алжирец, – особенно крупных и хищных. Лучше пойду соберу вещи.
Звезды в горах – большие и яркие. Кажется, вот они, совсем рядом: протяни руку – и достанешь. И медно-желтая, с едва заметным красноватым отливом, луна, похожая на огромную монету. В горах быстро темнеет. И ночь наваливается сразу, почти без сумерек. Пещера, а точнее – небольшое углубление в скале, оказалась идеальным убежищем для ночевки. Места хватило для всех. Вход закрывал колючий кустарник, и если бы Беннет не рассказал про это убежище, они могли пройти мимо не задумываясь. Здесь, у подножия перевала Арч-Корт, начинался путь, ради которого они и пришли…
Несколько дней спустя у причала Рио-де-Жанейро пришвартовалась «Катарина». И как и следовало ожидать – ее встречали. Два темно-серых джипа без опознавательных знаков. Рядом, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, стояли несколько человек.
Вот из каюты на палубу поднялся Майкл Беннет. Поправил ремень, на котором висела кобура с пистолетом, надел неизменную шляпу и бросил безразличный взгляд на «делегацию». От группы отделился один человек и направился навстречу шкиперу. Скрипнули доски причала.